– Да нет, просто говори им что-нибудь приятное, и они попадают в обморок от восторга. – Роз старательно скрывала тот факт, что слегка наслаждалась зрелищем. Она впервые видела, чтобы у старшего брата, всегда такого уверенного в себе, тряслись поджилки. Обычно ему было некогда помогать в пекарне. Или обращать внимание на Роз. А теперь он спрашивал ее совета.

– Приятное? – прохныкал Тим. – Да ты только посмотри на них. По-твоему, хоть одна заслуживает комплиментов?

– Нет времени раздумывать, Тим! – прикрикнула Роз. – Давай уже, восхищайся!

– Калли! – позвал Тим. К окну подошла девочка с каштановыми косичками. – У тебя кудрявые волосы.

Калли закатила глаза от счастья и безвольно обмякла.

– Дженна! – У окна встала девочка в круглых очках и с брекетами. – У тебя очки и брекеты, – констатировал Тим.

Застыв столбом, Дженна рухнула на землю.

– Лиза! – К окошку приблизилась девочка, одетая, по мнению Роз, в какую-то хламиду. – Лиза, ты такая… бодрая.

Лиза успела сделать радостный пируэт, после чего ноги у нее подкосились, и она упала без сознания.

Роз наблюдала за происходящим, приложив руки ко рту, как если бы смотрела фильм ужасов.

– Лик, обещай мне, что ты никогда и ни с кем так не поступишь, – обратилась она к сестренке и сжала ее пухлые щечки.

Тим по очереди вызывал девочек и отвешивал им самые нелепые комплименты, но всякий раз это производило нужный эффект. В конце концов на ногах осталось не более десятка девочек.

– Не останавливайся! – велела брату Роз.

– Я даже не знаю, как их зовут, – простонал Тим.

– Тогда попробуй спеть, – предложила Роз, украдкой подмигнув Алфи.

– Я не пою!

– Тим, мы на финишной прямой! Нельзя допустить, чтобы эти девицы мешали нам печь.

– Я не знаю ни одной песни!

– Пой, что придет в голову.

Тим что-то пробурчал себе под нос и снова приложил рупор к прорези для писем.

– Бубенцы-огурцы… – робко начал Тим. Последние десять девочек прилипли к окну, а затем одна за другой начали падать в обморок. – Бэтмен снес яйцо…

Тим отложил рупор и принялся кружиться в танце. Последняя из его поклонниц давно рухнула в обморок, а он еще долго выделывал па, напевая себе под нос. В конце концов, сообразив, что петь и плясать больше не нужно, он остановился, смущенно кашлянул и одернул рубашку. Тротуар перед пекарней был завален бесчувственными телами.

– Отличная работа, Тим, – спрятав усмешку, похвалила Роз. – На какое-то время они угомонились.

– Да уж, пришлось потрудиться. – Тим оглянулся на Алфи, который в уголке повторял танцевальные движения брата.

С трудом пробравшись через штабеля тел, миссис Карлсон распахнула входную дверь.

– С ума сойти можно, – только и выдохнула она, обхватив себя руками за плечи. Ее всю трясло.

– Миссис Карлсон, не могли бы вы остаться здесь и поохранять Лик? – попросила Роз. – Мы с Тимом и Алфи хотим испечь пирог, чтобы задобрить девочек.

– Ты в самом деле думаешь, что хоть одну из этих полоумных девиц с их разбушевавшимися гормонами можно успокоить кусочком обыкновенного пирога? – заверещала миссис Карлсон.

– Это будет особенный пирог, – пояснила Роз.

– У нас дома есть волшебная книга рецептов! – встрепенулась Лик.

Миссис Карлсон состроила недовольную гримасу и усадила малышку к себе на колени:

– Тогда пеките живее.

* * *

Роз, Тим и Алфи склонились над разделочным столом и стали изучать рецепт пирога «Шиворот-навыворот-задом-наперед-всё-наоборот». Роз бросила взгляд на часы:

– Лили и Чип еще пару часиков проведут в ресторане.

– У Пьера Гийома? – ухмыльнулся Тим, закатывая рукава. – Пару часиков – это в лучшем случае и только если будут есть не жуя. В этом бистро самое медленное обслуживание на свете.

Список ингредиентов был вполне стандартным: молоко, мука, яйца, сахар, масло, разрыхлитель, соль, свежая клубника. Исключение составлял лишь последний, отмеченный звездочкой, – слезы чернокнижника.

С прошлого раза запомнив, как важны примечания, Роз тщательно скопировала текст под звездочкой:

* Глаз чернокнижника не проливает слез печали, ибо чернокнижники не способны испытывать сердечные чувства. Посему плач чернокнижника есть явление чрезвычайное, противоположное нормальному, что и обеспечивает обратный ход событий. Рецепт начинает действовать с первых минут, однако же эффект его достигает пика по истечении двенадцати часов.

Роз посмотрела на старшего брата:

– Сходишь за глазом чернокнижника?

Тим яростно замотал головой:

– Сама иди. Я сегодня уже достаточно слез пролил. Видала, как Эшли Шнобс лизала оконное стекло? Этот кошмар будет преследовать меня до самой смерти.

– Ладно, схожу. А вы с Алфи пока опустите жалюзи. Не надо нам тут зрителей.

* * *

Роз с облегчением убедилась, что все банки стоят на своих местах. За синим стеклом по-прежнему кружилось первое дуновение осеннего ветра, по-прежнему дрых Гном Вечного Сна, а глаз чернокнижника по-прежнему… плавал в желтоватой жидкости. Роз потянулась за банкой и вдруг заметила кое-что странное: в подвале откуда-то тянуло свежим воздухом.

Легкий сквознячок то поднимался, то стихал, и поначалу Роз решила, что это ей мерещится, но затем увидела: влажный серый туман над полом слабо колыхался. Может, в секретной кладовой есть вентиляционное отверстие?

В тусклых отблесках синего стекла Роз ощущала себя будто под водой. Она на цыпочках обошла стеллажи, пытаясь обнаружить источник тумана. Отдушин в стенах не было, лишь без конца тянулись полки с банками. Значит, туман исходил откуда-то с пола. Роз опустилась на четвереньки и ползком двинулась вперед.

В самом углу она заметила ржавую железную решетку – в доме через такие решетки поступало тепло. Эта, однако, на ощупь оказалась холодной, и из нее клубился туман.

Роз вытянула шею и прижалась к решетке ухом. Что-то огромное и мокрое словно втягивало воздух в себя, а затем выпускало. Она узнала звуки дыхания! Что-то или кто-то находился под домом.

Руки и ноги Роз покрылись мурашками, она, все так же на четвереньках, медленно попятилась. Цепочка с миниатюрным ключом в форме венчика высунулась из горловины рубашки и негромко звякнула о металл. Дыхание замерло. А затем голос, который Роз не столько услышала, сколько почувствовала нутром, произнес:

– КТО ЗДЕСЬ? – (У Роз перехватило дух.) – Я тебя СЛЫШУ, – продолжал голос. – Я тебя ЧУЮ.

Роз закрыла глаза, стараясь как можно тише дышать через рот. Другая девочка, более хорошенькая или, скажем, более умная и сообразительная, не очутилась бы в подобной ситуации, мелькнуло у нее в голове. Другая девочка не стояла бы сейчас на четвереньках в магической комнате и не разбудила бы жуткое существо, способное сотворить с ней бог знает что.

– И я тебя ЗНАЮ, – прогудел голос. – Помоги мне – и я исполню твое заветное желание. Мечтаешь о богатстве и славе? О красоте? Тогда возьми ингредиент под названием