— тихо, но четко произнес тивун, и его слова зловещим шепотком отдались в ушах присутствующих.

И я понял, что ничего хорошего сейчас сказано не будет. Когда начинают повествование таким вот тоном, обязательно вылезет такое дерьмо, которое, при возможности, лучше вообще не трогать. Иначе задохнешься… Но, видимо, не в этот раз — отступать Невзору было некуда и продолжил свое покаяние.

— Всем известно о Кровавой Дани, что платили кромешники Лесной Ведьме… — произнес деревенский голова потухшим голосом. — Только не каждому известна причина, по которой отдавали они своих родных и близких на съедение и поругание Чудищу Поганому…

— Ты о чем это, Невзор? — Теперь уже рот раскрыл и братишка Молчуна. — Всем это известно! Вон, даже Василинка сегодня об этом говорила — кабы не Ведьмино Проклятие, чуть не изведшее под корень весь честной народ, так и не стали бы… — Нечай неожиданно осекся, словно пришедшая ему в голову мысль поразила своей простотой. — Нешто не так всё, как люди верят, голова?

— Всё не так, ребятки… — Убито качнул головой Невзор. — Всё…

— Рассказывай! — кротко произнес Молчун, не сводя спокойного и внимательного взгляда своих серых глаз с землистого лица тивуна.

Вот чем-то начал мне импонировать этот спокойный паренек. В отличии от братца, похожего на него как две капли воды, он не кричал и не суетился понапрасну, сохраняя ледяное спокойствие, как будто их не одна мамка родила. Однако, я был уверен, что в критический момент Молчун так же основательно и несуетливо сделает всё от него зависящее с намного бо̀льшей эффективностью, чем его братец.

— В общем так, братцы, не было никакого Ведьминого Проклятия, чуть не истребившего на корню всех кромешников…

— Как не было Проклятия⁈ — Нечай, не выдержав, уже в который раз не смог спокойно усидеть на лавке. — Но нам же с детства о нем рассказывали…

— Так было нужно, парни… — глухо произнес тивун, отирая с лица пот, выступивший крупными каплями. — Нужно, чтобы выжить…

Было заметно, что все эти откровения даются старикану неимоверными усилиями. Как бы не откинулся дедуля от инфаркта или инсульта, вона как рожа посерела, перебив даже этот странный изумрудный оттенок, немного меня напрягавший.

— Так если Проклятия не существовало, зачем мы отправляли на съедение Стриге людей? — Задал тивуну самый главный вопрос Нечай. — Неужели этот пришлый старик был прав, обвиняя нас в трусости, подлости и… Мы ведь сами могли убить Каргу… И как ты, Невзор, зная все это, отвел к ней Василинку? Зачем, скажи⁈ — с надрывом произнес он, падая на лавку и хватаясь руками за голову. — Позор… Позор всем нам!

— Ты бы не спешил, братка, волосы рвать и посыпать голосу пеплом, — спокойно произнес Молчан. — Мы ведь еще не дослушали. Давайте, до конца доберемся, а там уже и порешаем, что со всем этим делать.

— Дельное предложение — «за» обеими руками! — поддержал я молчуна.

Нечай же лишь послушно мотнул головой, соглашаясь с братом. Вот у меня такое ощущение, что в критических ситуациях они словно бы «меняются местами» — Нечай затыкается, а «приступ красноречия» полностью переходит к Молчуну.

— Давай, Невзор — режь правду-матку! — произнес Молчун, шумно почесав вспотевшую и слипшуюся шевелюру.

Так-то оно понятно, в толстой, пусть и кожаной броне в такую-то жару. Как они вообще выдерживают подобное издевательство. Дедушка (это я о себе) уже бы умер. А эти здоровячки сидят, и в ус не дуют! Что сказать, крепкие ребятки. Мне даже завидно стало: где мои шестнадцать лет?

— Не было Проклятия, братцы… — продолжил свою исповедь Невзор. — Совет кромешных деревень сам подписал Темный Магический Договор со Стригой, обязавшись платить ежемесячную Кровавую Дань Лесной Ведьме… — По перекосившейся физиономии Невзора, было видно, что ему это признание дорого далось.

Сами подписали? Черт, таким откровением, он мне словно обухом топора да по самой маковке со всей дури заехал! Пусть это дела давние — столетия пробежали… Но это ж какой Тварью надо быть, чтобы кормить Чудовище живыми людьми? Либо тут не все так просто, либо я чего-то не догоняю!

— Что ты несешь⁈ — Вновь вспыхнул, словно спичка Нечай, в очередной раз не усидев на лавке. — Какой еще Магический Договор с Ведьмой? Это что же, мы сами, своими руками наших детей ей в пасть обязались отправлять? — Его рука нервно теребила потертую кожаную рукоять меча.

— Да… сами… — С трудом сглотнув, словно в его горле застрял комок, произнес деревенский глава, не поднимая взгляда. Старик просто боялся поднять голову и взглянуть в глаза своим бойцам.

— И ты… — задохнулся от нахлынувшей ярости Нечай, — ты знал об этом столько лет? Да я тебя сейчас на куски порубаю, как Нежить из-за Рубежной Стены!

— Не дури, братка! — Резко осадил Нечая Молчан. — Ты же видишь, как непросто старику… Есть ведь еще что-то, Нечай? Ведь не просто же так далось это решение Совету Деревень?

— Да, — хрипло подтвердил тивун, поднимаясь на дрожащие ноги. — Я покажу… — Старик, шаркая по полу ногами, добрался до большого сундука, обшитого металлическими полосами и запертый на огромный амбарный замок.

У меня сложилось ощущение, что за несколько минут разговора Невзор постарел на несколько десятков лет, и выглядел полной развалиной, как ваш покорный слуга в самом начале своей «карьеры» Могучего Силовика и Асура новой формации.

Отперев сундук, тивун вытащил из него скрученный в рулон кусок древнего, даже на вид, пергамента с размохраченными краями. Сколько же лет этому желтому куску кожи, если даже он, основательно Зачарованный, настолько растрепался? Явно не две сотни лет, как гласит их «официальная история». Ему больше, много больше! Я прекрасно видел в Магическом Зрении, массу Плетений и Печатей, пытающихся удержать этот старый документ в неизменном состоянии.

Вернувшись к столу, старик положил Договор на стол, подвинув его к Молчану.

— Здесь все написано, — хрипло произнес он. — Правда, на древнем кромешном наречии, но общий смысл уловить можно…

— Ты же знаешь, Невзор — мы в письме и нормальное наречие едва разумеем! — Непочтительно перебил старика Нечай. — Воину грамота не особо нужна! В оружии и воинском умении его сила! — Слегка пафосно добавил он.

— Расскажи сам, что знаешь, — на этот раз согласился с братом Молчан. —