время Квад, свободный от других занятий, размышлял над произошедшим со своим новым другом. Он провел несколько быстрых тестов, но так и не смог понять природу превращения Серафима. Одно из устройств Древних каким-то образом смогло буквально на полу соединить человека и технику, которых при этом раньше никогда не встречало, и получить жизнеспособный результат. Чистая импровизации и невероятная способность к адаптации.

После нескольких часов, проведенных на Нью-Терре, Серафим предложил разделиться. Он продал корабль каким-то перекупщикам и уже нашел для Айзека новый, но лететь с ним отказался.

— Тебе пора отправляться дальше, а у меня еще остались кое-какие дела. Я загрузил в навигационную систему подробный маршрут и коды доступа. Если будешь следовать всем инструкциям, то тебя не обнаружат. В конце концов окажешься в безопасном укрытии на планете Ромео III. Там отсидишься, пока я сам тебя не заберу.

— Нам точно обязательно разделяться? Я мог бы быть полезен.

— Не сомневаюсь, но не сейчас. Мне лучше пока что действовать одному. И, кстати, забыл предупредить. В этом убежище уже есть один постоялец, но я думаю, что вы найдете общий язык. Обязательно передай ему мое сообщение, — Серафим сунул в руку Айзеку маленькую карту памяти, — иначе он может не поверить в нашу историю.

— Надеюсь, с тобой все будет в порядке.

— Даже не сомневайся. До встречи, Айзек. Береги себя.

— До встречи, — ответил тот уже в пустоту, ведь Серафим моментально растворился в потоке прохожих.

Путь до Ромео III занял достаточное количество времени. Пару раз попадались патрули Синергиума, но они не обращали никакого внимания на корабль Айзека. Также беспрепятственно он преодолел систему обороны планеты и благополучно совершил посадку. Пришлось довольно долго идти по глубокому снегу до нужного места, где его встретила неприметная дверь, вмонтированная прямо в ледяной склон. Сразу после нее была длинная лестница вниз, оказавшаяся довольно узкой для крупного тела Айзека. После продолжительного спуска он оказался в просторном темном помещении. Но стоило сделать шаг, как освещение резко вспыхнуло, ослепив неподготовленные глаза. А в следующую секунду с оглушительным свистом в нескольких сантиметрах от головы пролетела длинная металлическая игла.

— Стой смирно и подними руки, или следующая пробьет тебе голову, — громко произнес синтетический голос. — А теперь отвечай, кто ты такой и как нашел это место.

— Пожалуйста, только не стреляй! Меня зовут Айзек Квад, и я прибыл сюда по указаниям, полученным от Серафима Стрельцова.

— Звучит не очень убедительно. Ты ведь в курсе, что он мертв?

— Да. Я и сам, скорее всего, нахожусь в списках погибших.

— И ты надеешься, что я так просто в это поверю?

— Нет, сейчас я тебе покажу, только не стреляй.

Айзек, чтобы не потерять карту памяти Серафима, положил ее в одну из коробочек с медикаментами. Немного порывшись в сумке, он поднял искомый предмет высоко над головой, чтобы собеседнику было лучше видно:

— Вот оно. Послание от Серафима.

— Это мы сейчас еще проверим. Положи свою безделушку на пол и толкни вперед. И без глупостей, я все еще с оружием в руках.

Но Квад даже и не думал перечить. Он максимально плавно нагнулся и легким движением отправил маленькую пластмассовую пластинку скользить по гладкому бетонному полу на другой конец комнаты, где все еще царил полумрак. Послышалось звонкое цоканье металлических ступней, после чего наступило долгое молчание. Айзек не видел своего собеседника и мог лишь догадываться, что тот сейчас просматривает сообщение.

Также неожиданно, как и в первый раз, свет включился во всех оставшихся помещениях. На встречу Айзеку шел андроид, одетый в утепленный рабочий комбинезон, но почему-то без обуви. Самодельное электромагнитное ружье он почти сразу отбросил в сторону и заговорил уже несколько другим, более мягким голосом.

— А я всегда верил, что он жив. Тело ведь не нашли! И все не без твоей помощи.

— Но я не так много сделал. И это он меня вытащил, — ответил смутившийся Айзек.

— Да ладно тебе, парень. Серафим мне все рассказал. Все записано на этой пластмасске.

Наконец, дойдя до своего все еще стоящего с поднятыми руками гостя, незнакомец решил представиться.

— Ну все, можешь расслабиться, стрелять я теперь точно не буду. Меня зовут Фридрих Оссбергер или просто — Фрид.

— Приятно познакомиться, — робко ответил Айзек и, наконец, скинул капюшон с головы.

— Ох, мужик. А ты точно человек? Твоя кожа, не знаю, как у какого-то ящера, — рассмеявшись, сказал Фридрих и пожал руку своему новому другу. — Хотя я и сам не лучше. Ты только не обижайся на мои дурацкие шуточки. Просто я уже очень давно ни с кем не общался в живую.

— Все нормально, я сам еще не разобрался до конца, почему выгляжу теперь именно так.

— Тогда проходи и располагайся. Как я понял, Серафим попросил ждать его здесь?

— Да, он сказал, что сам придет за мной.

— Надеюсь, он поторопится, а то ведь я тут сижу с момента его «смерти»!

XI

Симон Белл стоял на высоких подмостьях внутри внешнего ангара и следил за подготовкой двух транспортных космолетов к рейсу. Он непрерывно раздавал указания и голосом, и жестами, из-за чего из-под рукавов плотной защитной курки постоянно выглядывали его жилистые, исписанные непонятными числами и именами, руки. На Ромео III у Белла всегда было много работы, но после смерти Серафима времени вообще почти ни на что не оставалось. А тот раньше еще умудрялся заниматься своими подпольными операциями в перерывах между хозяйственными делами. Симона вообще застал врасплох тот факт, что согласно завещанию, право управлять всем производством досталось именно ему.

Когда погрузка уже подходила к концу, гарнитура в ухе Белла легонько завибрировала. В рабочее время ему часто поступали вызовы, но только не от того, кто звонил сейчас. Этому человеку вообще не следовало выходить на связь самому.

— Эй, Симон! У меня тут срочное дело. Давай в переходе тридцать один?

— Здравствуй, Эрик. Забыл, что не следует звонить на рабочий? И я занят, если ты не догадался.

— И я работаю, но отвлекся же на тебя! Так что жду через двадцать минут.

— Ладно, не отцепишься же. Но если это какой-нибудь пустяк, то я тебя отделаю!

— Ага, если бы еще смог.

— Ух, какой же ты упрямый. И я приду через сорок минут, не меньше.

— Ну