— Спасибо, что подвезли, но здесь наши пути и правда расходятся: возвращаться на Нью-Терру я не собираюсь.

— Твое право. Тогда через пять минут выгружаемся, всех остальных это тоже касается. Проверьте снаряжение, нам нужно побыстрее убраться с площадки. Не хочется тут отсвечивать дольше положенного.

В ответ не прозвучало ни одного слова, зато стал слышен звон замков, застежек и карабинов, а также шелест ткани. Эти люди были профессионалами и знали, что нужно делать. В военных рапортах они значились как незарегистрированные исследователи, в народе их называли копателями, но сами же предпочитали именовать себя сталкерами. А занятие их было простым по своей сути, но трудным на практике: поиск артефактов Древних для черного рынка. Естественно, что самым прибыльным, но в тоже время и опасным источником добычи являлся Прометей. Немногие отваживались работать на этой планете из-за постоянно воюющих правительственных войск и агрессивной природы.

Последовав примеру остальных, Серафим тоже решил подготовиться к выгрузке. Теперь он стал фактически ходячей броней, возможности которой, правда, до сих пор оставались загадкой. Тем не менее, после прощания с Айзеком Стрельцов сразу направился в один из своих тайников, обильно рассыпанных по Нью-Терре. Нужно было достать оружие и другие припасы, а также чем-то прикрыть себя. Хоть новое тело и смахивало на навороченный бронекостюм, но все равно сильно бросалось в глаза. Тем более, у одежды имелось и другое назначение.

Когда-то давно для своих дел на Нью-Терре Серафим создал определенный образ, вокруг которого постепенно выросла местная легенда об Искателе. Он всегда появлялся из ниоткуда и бесследно исчезал, знал любые тайны и был готов ко всему. Если ты не выполнишь его просьбу, то получишь массу проблем, которые для особо мерзких личностей часто оказывались не совместимы с жизнью. Одевался этот персонаж всегда в узкий темно-серый плащ, спускавшийся ниже колен. Открытые части рук и ног были плотно обмотаны в несколько слоев какими-то рваными лентами. Голову закрывал объемный капюшон, под которым ничего кроме темноты разглядеть невозможно. Некоторые говорили, что никто из увидевших лицо Искателя не выжил. Может быть, за этим жутковатым балахоном вообще скрывался не человек? Пожалуй, на этот вопрос теперь затруднялся ответить даже сам Серафим.

Но, распространившись по Нью-Терре, эта страшилка стала весьма полезной, так как позволяла Стрельцову без лишних усилий решать некоторые проблемы. Вот и сейчас он воспользовался своим образом, чтобы убедить отправляющуюся на Прометей группу сталкеров взять с собой попутчика. Заодно потратил часть денег, полученных от продажи угнанного с Кориандра корабля. Сомнительно, что пропажу стали искать, но осторожность еще никому не мешала.

Пока Искатель поправлял сумку под плащом, сидевший напротив молодой сталкер пытался всмотреться в темноту под его капюшоном, словно забыв об общеизвестной легенде. Заметив такой нездоровый интерес, Серафим решил проучить парня, а заодно и повеселить себя. Он незаметно поднял свободную руку и резким движением скинул капюшон. Человек напротив словно враз вспомнил все истории про Искателя, и на его оцепеневшем лице застыла немая гримаса ужаса. Похожие физиономии были и у остальных на борту, кроме занятого посадкой пилота. Многие инстинктивно покрепче сжали в руках оружие. От стресса они даже не сразу понял, что под капюшоном был странного вида шлем или маска. Окончательно же развеял гнетущую атмосферу сам Серафим, заговорив достаточно дружелюбным тоном.

— Нехорошо так на незнакомцев пялиться.

— Да. Я это. Нет, не хотел. Извините меня, — сильно запинаясь, ответил парень и зачем-то добавил. — Кстати, классный шлем.

Последняя фраза была явно лишней, из-за чего говоривший словил с десяток косых взглядов. Сам же Серафим остался весьма доволен своей странной шуткой и поддержал разговор.

— Спасибо, мне тоже нравится. Прихватил его на Валериане, в одной из лабораторий.

После этой фразы молодой сталкер окончательно выпал в осадок. Страх на его лице уступил место изумлению: глаза широко открылись, а рот уже собирался задать новый вопрос. К счастью для всех продолжения у этого диалога не было, ведь корабль с мягким толчком приземлился, и командир быстро привел своих людей в чувства.

— Так, господа. Важный жизненный урок от Искателя мы получили и усвоили. А теперь побыстрее на выход, к нам могут нагрянуть гости раньше срока: Доминион уже выслал дроны.

Сама выгрузка прошла быстро и без происшествий. Серафим был уверен, что такой четкой и слаженной работе позавидовали бы многие военные. Шестеро, сидевших ближе всего к выходу, сразу образовали кольцо вокруг корабля и следили за обстановкой через прицелы своих винтовок. Следовавшая за ними четверка направилась к уже открывающимся створкам грузового отсека. Внутри оказалось пять транспортных роботов, представляющих из себя прямоугольные металлические коробки с четырьмя тонкими длинными ногами и множеством антенн на крыше. В длину они были небольшими, меньше двух метров, что, скорее всего, обуславливалось необходимостью двигаться по узким тропам. Когда все люди и груз оказались на земле, корабль моментально начал взлет и уже через пару минут превратился в маленькую точку на небе. Сталкеры разбились на группы и хотели попрощаться с Искателем перед уходом, но его серая фигура уже растворилась в чаще леса.

Зачем нужно было возвращаться на Прометей? Дать внятный ответ Серафим не мог даже самому себе. Самый логичный шаг сейчас — это вернуться на Ромео и начать собирать информацию о случившихся катастрофах. Также можно было остаться на Нью-Терре или встретиться с Говардом где-нибудь на задворках территории Синергиума. Ничего не мешало Серафиму отправиться куда угодно, но он оказался именно здесь и шел сквозь заросли глубже и глубже в лес.

Все началось еще там, на станции. Почти сразу после обретения нового тела Серафим стал ощущать странную тяжесть в голове. Это во многом было похоже на усталость, поэтому сначала им игнорировалось. Но уже во время путешествия на угнанном корабле странное чувство стало заметно сильнее, а затем появились навязчивые видения. Все чаще прямо перед глазами возникали изображения двух планет. Первая Серафиму оказалась незнакома, но вот вторую он бы не спутал ни с чем: это был Прометей. Нормально работать в таком состоянии не представлялось возможным, потому и пришлось первым делом заняться данной проблемой. Хорошо еще, что ноги сами несли его в нужном направлении. С другой стороны, было ли это настолько хорошо?

Серафим еще раз проверил уровень заряда в своем оружии, вытащив его из-под полы плаща. Тяжелый лазерный пистолет, по существу являющийся короткоствольной винтовкой. Такое оружие не пользовалось большой популярностью у солдат из-за специфики использования. Обладая огромной точностью и бронебойностью, оно совсем не наносило