Чем дальше, тем промежутки, проведенные в движении, становились короче, а перекуры продолжительнее. Двигался, находясь в каком-то трансе, потому что силы закончились уже давно, и я сам не понимал, за счёт чего продолжал идти. Перед самым рассветом, впереди на тропе появился непонятный зверь, чем-то похожий одновременно на собаку и ежа. Морда и туловище напоминало строение обычной дворняги, а вот колючки, сплошным ковром покрывающие спину, были похожи на такие же, как у обычного ежа. Пришлось останавливаться, укладывать на землю волокуши и готовить топор к бою. Несмотря на то, что особо большими размерами этот зверь не отличался, я подспудно чувствовал исходящую от него опасность и совершенно не испытывал уверенности, что смогу его победить. Будь у меня такая возможность, по-любому постарался бы уступить ему дорогу и попытаться избежать схватки. Но из-за наличия раненого Сергея я лишён возможности какого-либо маневра. Поэтому ничего не оставалось, кроме, как стоять и ждать нападения. Зверь подошёл и метра за два остановился, начав принюхиваться. Очень, надо сказать, нехарактерное для местного зверя, поведение. По рассказам местных старожилов, зачастую, увидев человека, зверь атакует без раздумий и раскачки. Этот же чего-то вынюхивает, да ещё и зевает, непроизвольно показывая тем самым внушительные клыки. От голоса, раздавшегося из-за спины, я реально подпрыгнул выше, чем Бубка с шестом, испугался насмерть. А мужик, сумевший подобраться ко мне незамеченным, тем временем, как будто ничего не заметив, вещал:

— Не бойся, шкет, без команды атаковать не будет. Где это вас так потрепало, что даже перевязочный пакет с магической начинкой не помогает?

Естественно, когда он заговорил, я ещё в перепуганном прыжке успел к нему повернуться и рассмотреть, помимо маскировочной накидки, ещё и лицо. Правда, не сильно чётко. Всё-таки ночная темнота не способствуют изучению деталей. Тем не менее, я его хоть и не знал, но в посёлке видел, правда, без зверя. Поэтому, ответил, как есть, и в подробностях рассказал о стычке с изгоями. Мужика звали, вот хрен его знает, как правильно сократить его имя, наверное, Иван. Хоть и не особо похоже, но как-то называть надо. Пусть будет Иваном. Так вот, он внимательно выслушал рассказ, тихо пробурчал про себя, что пора бы поплотнее заняться проблемой изгоев, и сказал, уже обращаясь ко мне:

— Другу твоему недолго осталось. Чтобы его спасти, надо будет двигаться быстро. Сможешь?

Ответил, не задумываясь:

— Смогу, если не сдохну.

Мужик ухмыльнулся, подошёл к волокуше, выпутал из маскировочной накидки Сергея, взвалил его себе на плечо и, что-то цыкнув собаке-ежу, понесся по тропе со скоростью марафонца, размеренно и плавно.

С трудом я смог приспособиться к его манере бега. Сам не понимаю, как смог продержаться. Этот монстр в человеческом обличье пыхтел, как паровоз, и пер с неумолимостью танка, за все время пути, не остановившись ни на секунду. Уже через час мы были возле ворот поселка и отчаянно ругались с охранником, который не хотел открывать ворота до того, пока полностью не рассвет.

Надолго ругань не затянулась, потому, что ругавшийся спутник резко успокоился и, обратившись негромко по имени к охраннику, сказал, что тому в пустоши не стоит появляться, если раненый парень умрёт у него на руках.

Думаю, что мужик слов на ветер не бросает, потому что охранник сразу же перестал ругаться и молча открыл ворота.

Когда Сергей попал в руки целителей и мне сказали, что с ним все будет нормально, из меня, как будто стержень выдернули. Я, где стоял, там и сел, а потом выключился.

Надолго уйти в нирвану не получилось. Привели в себя, можно сказать, мгновенно и отправили домой отдыхать.

Проснулся я от настойчивого стука в дверь и с трудом разлепил глаза, пытаясь понять, что происходит, и где я нахожусь. Спросонья, туго соображая, тем не менее, поднялся и потопал открывать, при этом стараясь делать как можно более плавные движения. Всё тело болело, как будто пропущенное через мясорубку, и категорически отказывалось хоть как-то напрягаться. Пришлось прикладывать нехилые усилия, чтобы заставить его шевелиться.

За дверью находился Иван, который помог дотащить до поселка Сергея. Он без раскачки спросил, есть ли у меня деньги для оплаты работы целителей. Видя непонимание на моем лице, объяснил, что Сергея стабилизировали, убрав вредное воздействие, таким образом, сохранив ему жизнь. Но восстанавливать не стали, потому что, очнувшись, тот заявил об отсутствии у него средств на оплату лечения.

Такая информация заставила встряхнулся и начать действовать более активно. Я быстро оделся, сгонял в место для релакса, и в сопровождении Ивана, направился на ярмарку, попутно объясняя ему, что необходимо срочно продать артефакт.

Не успели мы отойти от общаги и нескольких шагов, как на меня налетел настоящий вихрь, от которого я реально потерялся.

Девушка нереальной красоты повисла у меня на шее, что-то при этом причитая и благодаря. Несмотря на растерянность, смог вычленить из потока слов информацию, позволяющую понять происходящее.

Оказывается, тётя Валя последовала моему совету, связанному с употреблением эликсиров здоровья, и смогла сбросить проклятье, соответственно, превратившись в то, что висело у меня на шее. Скажу вам, что теперь язык не повернется назвать это чудо тётей. Молодая, стройная девчонка с точеным телом. Нереально красивая. Какая на фиг тётя? Когда от неё поневоле организм буквально дыбом встал, ну, или часть организма. Неважно. Важно то, что с трудом удалось освободить шею (несмотря на нежелание это делать), и просить у неё прощения, что сейчас не могу уделить ей должного внимания. Друг в беде. Надо его срочно из этой беды вытаскивать.

Надо отдать ей должное. Она сразу включилась в работу, зашагала вместе с нами в сторону ярмарки, попутно расспрашивая о проблеме. Когда узнала, что надо срочно оценить, а потом и продать добытый артефакт, чтобы обзавестись деньгами, попросила его показать. Когда я достал из рюкзака эту хрень неведомую, доставившую мне столько проблем, по ее расширяющимся глазам понял, что вещь стоящая. Она тут же это подтвердила.

Оказывается, нам удалось добыть, так называемый, темный артефакт, который несмотря на то, что запрещён к использованию, можно продать за нормальные деньги. Сейчас, по её словам, для этого самое подходящее время. Дело в том, что подобные изделия древних магов скупают всякие учебные заведения, которые занимаются изучением наследства ушедшей эпохи.

Например, в нашем поселке есть постоянный представитель такого заведения, который и покупает все подобные находки. Но мы к нему не пойдем. Валентина предложила устроить подобие аукциона среди всех заинтересованных в приобретении, которых сейчас здесь немало. При таком подходе выхлоп может получиться гораздо лучше, чем если тупо продавать кому-нибудь одному. Более того, она взялась это организовать прямо здесь и сейчас.

Поступила она просто. Кликнула несколько пацанов, крутящихся неподалеку, и поставила им задачу привести к одной из магических лавок представителей разных учебных заведений, торгующих здесь своими изделиями.

Уже через двадцать минут я наблюдал отчаянный торг между несколькими магами, которые, как мне казалось, не столько хотели приобрести артефакт, как покрасоваться перед красавицей.

Как не странно это звучит, но я прекрасно помню, за какую цену герой книги продал артефакт. Наверное, потому что писал в комментарии, что это — нереальная цена, и за такие деньги разумные люди никогда не купят подобную хрень, которой даже воспользоваться не смогут.

Купили. Притом в три раза дороже, чем я помнил. По-любому, это произошло из-за участия Вали, потому что покупатель, которому достался после торгов артефакт, слишком уж навязчиво начал предлагать ей познакомиться поближе и вместе пообедать.

Меня реально восхитило, как она разрулила эту ситуацию. Просто задала вопрос:

— А жена одобрит подобные знакомства? Пока тот переваривал вопрос и думал над ответом, мы смогли спокойно и без проблем удалиться.

Иван, глядя на все это представление, только посмеивался. Когда мы покинули ярмарку и направились к Сергею, Иван заявил, что теперь он за меня спокоен и может удалиться по своим делам. После этого, с непонятным смешком, ушёл в сторону выхода из поселения.

Я про себя подумал, что обязательно найду способ отблагодарить этого человека за оказанную помощь. Он того заслуживает.

Сергея удалось