Среди женщин послышались угодливые смешки.

Я лениво пожала плечами:

— Не поверите, герцогиня, но они такие же настоящие, как и те, что у вас в колье.

Заранее зная список гостей, я подробно расспросила Леонида о каждом из них. Мне было интересно все, от детского прозвища до причины появления в этих краях. Муж герцогини, герцог Орест Ангурский, проиграл внушительное состояние в столице несколько лет назад, остался должен крупную сумму, как сказали бы на Земле, «важным людям» и скрылся в этом крае и от них, и от гнева императора, не одобрявшего азартные игры.

Осев здесь, семейство попыталось пустить пыль в глаза окружающим дворянам, причем разными способами. В частности, герцог заказал подделку старинного колье супруги, проигранного вместе с остальными ее драгоценностями. Об этом знали только доверенные лица. Но и они умеют выбалтывать тайны. Так что я с удовольствием использовала оружие нахалки против нее же.

Герцогиня не просто покраснела, она побагровела, затем попыталась что-то сказать, но заметила заинтересованные взгляды остальных дам и глубоко вздохнула, стараясь прийти в себя. Остальные настороженно молчали и посматривали на меня, как на обезьяну с гранатой: никогда не знаешь, где рванет.

— Ваше высочество, — пришла ей на выручку лучшая подруга, графиня Нора Порейская, — поздравляю вас с бракосочетанием! Надеюсь, ваш брак станет долгим и счастливым.

«Чтоб тебе, выскочка, отсюда в ближайшие дни вылететь», — перевела я для себя.

— Благодарю графиня, — я улыбнулась самой своей обаятельной улыбкой. — Не всем дано развестись со скандалом после месяца совместной жизни.

Вообще, конечно, если меня не злить, я и не нападу. В повседневной жизни я — женщина тихая и спокойная, хоть и не все, кто меня знал относительно близко, были согласны с этим утверждением.

Но здесь и сейчас мне нужно было поставить себя, да так, чтобы никто из местных аристократов больше не думал скалиться в мою сторону. Так что пришлось, пришлось пускать в ход все имевшиеся под рукой средства.

Дочь Норы Порейской, Инга, год назад вышла замуж. Ни о каких чувствах и речи не шло. Только холодный расчет. Родителям Инги нужны были деньги жениха, сына богатого купца, ему — титул. Все по-честному. Бизнес есть бизнес. Саму Ингу никто о желаниях не спросил. Вот еще — тратить на такие глупости время. Это потом уже, после развода, выяснилось, что Инга с планами родителей была не согласна и все решила по-своему. А пока что — свадьба, законный бартер, брачная ночь.

Через две недели, как в старом земном анекдоте, муж не вовремя вернулся домой и застал жену в супружеской постели с любовником, сыном какого-то нищего барона, любовью всей ее жизни. Скандал стоял на всю столицу. Развелись быстро, с дележом имущества.

Опозоренные родители Инги схватили дочь под белы рученьки и уволокли в глушь, туда, где о них мало что было известно. Теперь уже не о деньгах шла речь. Сохранить бы репутацию. Ведь еще двух младших дочерей замуж выдавать. Кто их возьмет, если о старшей ходят неприятные слухи.

Наверное, если бы не положение Леонида, я таких вещей никогда не узнала бы. Все же принцу положено знать о своих подданных очень многое, особенно если они внезапно появляются как можно дальше от столицы.

Но я знала. К несчастью графини. Ингу она с собой не взяла, ее держали чуть ли не взаперти, поэтому краснеть за дочь в прямом смысле слова Норе Порейской не пришлось. Но краска к ее щекам прилила. Намек был понят. Графиня промолчала и отвела глаза.

Больше меня никто не задевал. Рыба помельче поняла, что с акулой в моем лице ей не справиться. И каждый занялся своим делом: шил, вышивал, вязал, изредка бросая любопытные взгляды на меня и мой хенд-мейд. Я же сидела в своем кресле с улыбкой радушной хозяйки и гадала про себя, не запорола ли только что своим поведением собственный бизнес.

— Милая, — покачал головой Леонид после окончания обеда. Гости разъехались, и мы с мужем снова остались одни в огромном замке, — ты — опасное оружие. Оставить тебя на два-три часа в стане врага, и он точно капитулирует.

— И не жалко тебе врага? — ничуть не обиделась я.

— Жалко, — кивнул Леонид, ласково погладив меня по волосам. — Враг теперь пошел чуткий, тонко чувствующий. А ты с ним церемониться не станешь.

Я ухмыльнулась:

— Они первые начали, что герцогиня, что графиня.

— И ты спустила на них сторожевых псов.

— Зато запомнят надолго.

— О да, — продолжая говорить с иронией, кивнул Леонид, — тебя они точно запомнят. И вряд ли когда-нибудь забудут.

— То, что надо, — согласилась я. — Научатся отличать мои работы от остальных.

«И станут проходить мимо, и другим отсоветуют брать», — прочитала я в глазах Леонида. Но он промолчал, и правильно сделал. Я уже сомневалась, стоила ли овчинка выделки, надо было ли ставить на место нахалок. Хотя, с другой стороны, если их не поставить, обнаглеют еще больше. В общем, палка о двух концах.

В нужный срок в замке снова появились мастерицы, принесли новые гобелены, пока что «сырые», для согласования со мной, как с заказчиком, забрали мой хенд-мейд, отдали деньги за проданное. А еще рассказали, что среди мелкой аристократии и обеспеченных горожан вещи, сделанные мной, начинают пользоваться с просом. Мастериц специально спрашивали, есть ли что новое в продаже.

— Нет, — проворчал Леонид, когда я пересказала ему этот разговор. — И не будет. Или ты обучаешь своему делу служанок и они делают бОльшую часть работы за тебя, или пусть аристократия и горожане довольствуются тем, что делается постепенно. Мне нужна жена.

Вот так вот. Ультиматум поставлен. Я сморщила нос:

— Служанок быстро не обучить. На это время нужно.

— Значит, пусть обучаются постепенно, — последовал категоричный ответ. — Они — женщины. В этом мире женщина умеет рукодельничать с раннего детства. А значит, основы в них заложены.

Логично. Здесь, конечно, не Земля, где даже не особо обеспеченные женщины могли себе позволить услуги недорогого портного или купить готовую вещь. Здесь и одежда, и обувь ценились дорого, даже если были не особо высокого качества. Поэтому практически любое существо женского пола умело если не все, то очень многое.

На следующий день я вызвала нескольких служанок, включая Лиску, в специально отведенную для общения комнату на третьем этаже.

— Девушки, заработать хотите? — начала я с самого главного.

Глаза служанок алчно заблестели. Конечно, кто ж не хочет получить прибавку к основной зарплате. Платили им по местным меркам хорошо, некоторые, насколько я знала, умудрялись на полученные деньги и большую семью с братьями-сестрами содержать, и на приданое откладывать. А почему бы и нет, ведь одеждой, едой и кровом в замке их обеспечивали. Но деньги — это такая вещь… Нужна всегда…