бы, если малышка протиснулась бы под балконной дверью и улетела домой. Если, конечно, у нее был дом. Лора знала, что большую часть их родных земель разрушили, когда смертные заселили область Солис Оккасум.

Подзор покрывала зашевелился, и крошечная женщина высунула голову.

– Ах, вот ты где! – Лора ласково улыбнулась.

Пикси выползла из-под кровати с комком пыли в волосах. Кроха явно не радовалась тому, что она по-прежнему в замке, хотя весь ее вид выражал решимость. Подбоченившись, она показала на шкаф.

– В чем дело? – спросила Лорэлия. – Знаю, я не привезла с собой ничего подходящего женщине, которая собирается выйти за короля.

Пикси покачала головой и двинулась к шкафу. Ее крылышки трепетали, как при попытке взлететь, но в воздух она так и не поднялась. Она напоминала, скорее, обычного миниатюрного человечка, бегущего по полу.

Лорэлия нахмурилась. За время ее отсутствия в комнате явно что-то случилось. Но она не имела ни малейшего понятия, что могло так расстроить пикси.

Лора подошла к шкафу и распахнула дверцы. Если там кто-то прятался, она готова была встретить его битвой. Но Лора увидела лишь бесчисленное множество платьев, таких прекрасных, что заболели глаза.

Это были не просто платья, а работы Борового. Только леший мог создать двадцать нарядов, сравнимых разве что с творениями богов.

Пикси что-то чирикнула и взглянула на Лору, словно той следовало объясниться.

– Наверное, мне нужно рассказать о происходящем. Ты ведь этого хочешь?

Пикси решительно кивнула.

– Так, ладно. – Лора считала пикси единственным созданием, которому можно доверить правду. У этой крохи имелись особые причины желать королю смерти. Как-никак он поймал и посадил в стеклянные банки всю ее семью только ради того, чтобы осветить ими свой замок. Обычные лампочки его не устраивали.

Лора взяла пикси на руку, отнесла ее на кровать и осторожно посадила на одеяло из гусиного пуха.

– Я не хочу замуж за короля, – начала Лора.

Потом она рассказала пикси все. О плане мятежников в мельчайших деталях и о своих опасениях по поводу того, что он может не сработать. Лора не умолчала ни о чем и очистила душу от лжи и домыслов. По крайней мере, теперь она чувствовала себя лучше. Она могла считать, что ее не в чем упрекнуть, потому что правда теперь была известна кому-то еще.

Лоре хотелось бы, чтобы пикси и ее родня отправились домой, не дожидаясь смерти короля. Освободить их – это минимум того, что Лорэлия могла сделать.

Закончив изливать душу и рассказывать обо всем, что ей предстояло сделать, Лора заглянула пикси в глаза. Кроха снова плотно скрестила руки на груди. Лорэлия не знала, к добру это или нет.

– Ну, что скажешь? – спросила Лора.

Пикси только пожала плечами.

– Так себе ответ. Ты давно здесь живешь, разве тебе не следует знать местные порядки? – Поддержка существа, которому известно, как пробраться сквозь тайные коридоры, не была бы лишней. Вопрос заключался в том, захочет ли пикси помогать.

Глядя на свирепое выражение крошечного личика, Лора сомневалась, что легко обзаведется союзницей. У пикси наверняка имелись свои причины для беспокойства, но Лоре никак не хотелось действовать в одиночку. Наконец пикси кивнула.

– Так ты поможешь? – уточнила Лора.

Пикси снова кивнула.

– Хорошо. В основном меня интересует, где король бывает один. Понимаю, что вопрос сложный, но если бы я знала, где он проводит вечера, то, наверное, подобрала бы идеальное время для убийства. Ты, конечно, хочешь знать, как я планирую убить короля. С этой частью я еще не определилась.

Пикси захлопала крыльями, явно стараясь остановить Лору.

– В чем дело?

Чтобы расслышать ответ, Лорэлии пришлось наклониться к самой кровати. Общеизвестно, что у пикси слишком высокие голоса, и некоторые магические существа их вообще не слышат. Хотя эльфы всегда отличались острым слухом, Лора с трудом разбирала, что до нее хотят донести.

Пикси пищала как мышь, которая пыталась говорить.

– Рыцари Умбры всегда при нем. Иные из них без доспехов. Убить короля во сне будет сложно.

Проклятье. Ей следовало догадаться, что король задействует Рыцарей Умбры.

– Это единственный вариант, пришедший мне в голову. Король вечно окружен людьми. Отравить его еду вряд ли получится.

– Тебе придется поставить его в более щекотливое положение. – Пикси показала непристойный знак пальцами.

Этим Лорэлия отказывалась заниматься. Хотя Боровой предлагал то же самое, Лора не соглашалась соблазнять короля ради идеальной возможности его убить.

Подавшись назад, Лора покачала головой.

– Нет, я так делать не стану. Должен быть другой способ.

Пикси взмыла в воздух – крылышки вдруг заработали как надо – и опустилась Лоре на плечо. Обеими руками она схватила ее за ухо и закричала:

– Дело не в тебе!

Разумеется, не в ней. Дело было во всех магических существах, которых король убил. В тех, кого он сделал рабами своего безумного замка, считая их забавными или полезными, как пикси.

– Неужели мне придется его соблазнять? – спросила Лора, глядя на балкон, словно за ним могло оказаться что-то спасительное. – Мне невыносимо оказаться с ним в постели. После всего, что он натворил.

Негромкий вздох в ухо означал, что пикси поняла. Лора знала, что этой крохе приходилось заниматься тем, что ей не нравилось. Да и какой женщине не приходилось? Но такой шаг был непростительным самоотречением. Позволить мужчине вроде короля смотреть на нее, трогать ее, возможно, даже проникать в нее…

Лорэлия резко встала. Пикси вцепилась в ее волосы и продолжала за них держаться, когда Лорэлия бросилась к балкону и распахнула двери.

Если что-то ей поможет, то это свежий горный воздух. Лора вдохнула его полной грудью. Пахло грозой. Темные тучи собирались в грозовой фронт, который сегодня устроит им всем веселую ночь.

Возможно, другие девушки соберутся вместе, ведь в такую погоду бывает страшно. Но Лорэлия не желала уподобляться им. Ей было невыносимо находиться в кругу перепуганных девчонок, надеющихся на внимание короля.

Лора молча стояла на балконе, наблюдая, как дождь приближается и накрывает все вокруг. Град обрушился на нее, царапая кожу. Порыв ветра гнал обратно в комнату. Двор озарила молния, грянул гром.

Лора так и стояла, обратив лицо к небу. Пусть непогода сколько угодно угрожает ей – напугать не получится. Лора не вернется в комнату, как хорошая девочка. Лора кожей впитает энергию грозы и соберет ее силу для величайшей битвы всей своей жизни. Для битвы, которой она не хотела.

Пикси запищала на ухо, но Лора не посмотрела на нее. Лора продолжала стоять на балконе, желая только одного – чтобы гроза смыла с нее ужас и страх.

Юбки