прилипли к ногам. Волосы промокли и пригладились назад, несколько прядей выбились к щекам. Лора дрожала на сильном ветру, но чувствовать себя живой было здорово.

Суть момента заключалась в этом напоминании: она жива, она пройдет испытание, чего бы ей это ни стоило.

Пикси снова запищала и дернула ее за волосы.

Разомкнув веки, Лорэлия уставилась на огромную башню. Посреди мраморного двора темнел сгусток теней. Лора моргнула, и молния осветила мужчину, следившего за каждым ее движением.

– Кто это? – спросила она, хотя ей было известно его имя.

Абрахас.

Пикси снова запищала, но Лора не могла разобрать, что пытается сказать кроха. Лора смотрела на человека, который, так же как она, промок до нитки. Еще одна вспышка молнии озарила темные мокрые волосы, облепившие лицо. Абрахас расстегнул рубашку, в которой был за ужином, обнажив густоволосую грудь. Но по-настоящему Лору беспокоили его глаза – желтые озера в расселинах точеных черт лица.

– Он что, не боится грозы? – Лорин голос пульсировал от силы, которой она напиталась из туч. – Он должен бояться. Все смертные боятся того, что не могут объяснить.

Очередной раскат грома прервал их зрительный контакт, и холод еще глубже впился ей в тело. Лорэлия ушла с балкона в тепло замка, оставив двери открытыми. Она сняла мокрую одежду и, не обсохнув, залезла в мягкую постель. Как бы она ни старалась, сон не шел.

Лорэлия смотрела в распахнутые балконные двери и гадала, зачем смертному стоять под таким дождем.

Глава 15

Абрахас

– Хочу, чтобы вы знали: я считаю эту идею ужасной.

Очевидно, король его больше не слушал. А если слушал, то замечательно притворялся, что внезапно оглох.

Король бродил по саду, словно во сне. Длинные фалды бело-золотого костюма несколько раз цеплялись за розовые кусты. Он с силой одергивал дорогую ткань, но на ней не оставалось не единого повреждения: даже льняной костюм не рисковал злить Зандера.

– Абрахас! – позвал король. – Ты умеешь соблазнять женщин?

– Я думал, что да, но, очевидно, вы намерены меня научить, – пробурчал Абрахас.

– Женщине нравится верить, что она главная. Она не хочет, чтобы с ней нянчились и ее баловали. Она хочет, чтобы к ней относились как к равной. – Зандер широко развел руки и покружился.

После сильнейшей грозы, три дня подряд сотрясавшей окна замка, установилась прекрасная погода. У Абрахаса не выходил из головы образ женщины в черном, встречавшей грозу, словно старого друга.

По телу Абрахаса пробежала дрожь. Он заскрипел зубами, стараясь сосредоточиться на текущем моменте. Стоя на том балконе, она казалась не от мира сего. Будто была героиней его воспоминаний о далеком прошлом.

Да, ему следует обратить внимание на короля.

– Этот совет – полная противоположность тому, что вы говорили, когда только привезли сюда невест, – отозвался Абрахас. – Ваше мнение о том, что хочет женщина, меняется быстрее погоды, мой король.

– Разве не в этом суть женской натуры? Женщины – ветреные создания с неясными намерениями и еще менее ясным мышлением. Понять их – что понять луну, звезды и планеты. Сколь безумной была бы эта затея? Лучше вообще их не понимать. – Король засмеялся, запрокинув голову. – Тебе это наверняка известно. Дракон должен видеть других магических существ и понимать, что они чувствуют.

– Женщины по своей сути не магические существа.

– Неужели? – Король вскинул бровь. – Мой дорогой Абрахас, по-моему, тебе предстоит многому научиться.

Пожалуй, в этом была доля правды. Женщин сложно понять – у них особая связь с миром, о которой мужчины могут только мечтать. Однако из этого не следует, что они магические существа вроде драконов.

Зандер двигался слишком быстро. Он уже добрался до красных роз, а Абрахас еще мешкал у белых.

– Зандер! – крикнул Абрахас, догнав его. – По-моему, мысль нехорошая. Вы, кажется, думаете, что одна из невест попытается спасти вас от безумной попытки убийства. Но вдруг ни одна из них не сможет? Воинами этих девушек не назовешь.

Разве только одну. Одна из них была более чем способна спасти короля. Но Абрахас еще надеялся, что она не станет этого делать.

– Одна из них пожертвует собой ради меня. Все романтики твердят, что именно так и случается. Девушка бросится на стрелы, а я буду ее выхаживать. – Зандер закатил глаза. – Честное слово, Абрахас, ты будто ни разу не слышал ни одной знаменитой баллады. Существуют совершенно определенные способы соблазнения женщин. Очевидно, испробованный мной способ оказался неудачным.

Если бы такое и впрямь сработало, Абрахас проглотил бы язык.

– То есть вы желаете, чтобы я оставался в обличье дракона на случай, если одна из потенциальных невест бросится на стрелы, но окажется недостаточно расторопной смертной?

– Именно так. Если стрелы подлетят ко мне слишком близко, ты о них позаботишься. Я никогда в этом не сомневался.

Король подошел к большой беседке в центре сада, казалось, не тревожась ни о чем на свете. Какую прекрасную жизнь нужно жить, чтобы не сомневаться в том, что стрела, намеренно выпущенная в него лучником, никогда не коснется его кожи.

Конечно, при условии, что Абрахасу повезет. Он должен будет сделать так, чтобы стрелы никого не поразили. А это было сложнее, чем казалось королю.

Вздохнув, Абрахас сложил руки на груди и стал смотреть, как король подходит к белой пагоде с колоннами. Вокруг колонн тут и там стояли мраморные скульптуры женщин с сосудами в руках. В разгар лета вода из тех сосудов текла в желоба, которые разносили ее по саду. Ирригационная система была столь же удивительной, сколь дорогим было ее изготовление.

Короля тотчас окликнули невесты, укрывшиеся в тени пагоды. Зандер направился к ним пружинистой походкой, улыбаясь их дружному приветствию. Он обожал такую обстановку. Обожал внимание, которое оказывали ему девушки, и ощущение того, что он важнее всех на свете. И так оно всегда и получалось, ведь он был королем. Однако Зандер требовал еще и еще.

Он нуждался в постоянном одобрении и напоминании о том, что при дворе он самый главный и никто никогда его не затмит.

Возможно, поэтому он так приблизил к себе Абрахаса.

– Ваша преданность королю не знает снисхождения и пощады, не так ли? – Ее голос заполонил все естество Абрахаса, гася огонь, разгоравшийся у него в груди.

Повернув голову, Абрахас увидел, как к нему незаметно подобралась эта странная девушка. Сегодня Лорэлия была божественна в платье, похожем на морскую пену. Оно вздымалось вокруг ее тела и каскадом мелких пузырей ниспадало с плеч.

Сегодня она пахла лавандой? Или такую иллюзию создавало воздушное платье? Не успев осознать, что