Приведя себя в порядок, она выглянула в коридор. Жутковато. Факелы не горят. Уже погасли или их ещё не зажигали?

Стоило ей оказаться на лестничной площадке — всё встало на свои места. Вечер. По лестнице сбегал Франц.

В кухне горячо обсуждалась порка. С нездоровым азартом обсуждались её подробности: кто, что и как сделал, как отреагировало тело несчастной жертвы на очередной удар и далее в том же духе.

Схватив первый попавшийся чистый кувшин, Наташа зачерпнула горячей воды из открытого котла.

— Госпожа, — возбуждённая раскрасневшаяся Берта переместилась к ней, — как мы довольны, что негодяйка получила по заслугам. Её убить мало! Это же надо, руку на вас поднять!

Сбоку послышался уверенный голос:

— Она в рабском доме долго не проживёт. Участь отравителей известна.

— Госпожа, давайте я вам соберу поесть. Вон, какая вы измученная. Все уже повечеряли, а вас хозяин приказал не беспокоить.

Знала бы Берта, чем измучена госпожа. Жаждой! Прихватив несколько печений, Наташа вышла в полукруглый зал, столкнувшись с Бруно.

— Моя красавица, — прижал он её к себе, косясь на кувшин, — мы только прибыли. Устал чертовски. Обмыться бы и распорядиться насчёт вечери в свою половину.

— Куда это нести, господин командующий? — услышала девушка позади себя.

Воин тряхнул двумя грязными увесистыми мешками.

— В кабинет хозяина, — широкая спина рыцаря заслонила Наташу от говорившего.

— Вы поймали экономку? — принюхалась она к дурно пахнущим мешкам.

— Клару? — отвёл глаза Бруно. — Давай об этом поговорим позже. Меня ждёт Герард. Как стемнеет, приходи в беседку, — коснулся он губами её щеки. — Я думал о тебе.

Она улыбнулась:

— Мне вас не хватало.

Командующий скрылся за дверями кухни.

Из правого крыла показалась прачка. Присев в поклоне, она прошла за Бруно. То, что Эрна видела её встречу с ним, девушка не сомневалась. Что тут такого? Это жизнь. Вчера ты была подружкой рыцаря, а сегодня у него другая.

* * *

Если хозяин распорядился её не беспокоить, значило ли это, что ей не нужно сейчас идти к графине? Стук в дверь отвлёк Наташу от мыслей о Юфрозине.

Вошла Эрна. Девушка ожидала увидеть кого угодно, только не её.

— Госпожа, — опустив глаза, прачка теребила край передника, — мне нужно сказать вам правду.

Наташа насторожилась, медленно подходя к ней. Вблизи Эрна выглядела иначе. Овальное лицо с грубоватыми чертами выдавало в ней простолюдинку, но не портило её очарования. Большие голубые глаза, полукружья бровей, чуть вздёрнутый носик, великоватые полные губы. Такие девушки нравятся мужчинам. Эрна не должна засидеться в девках.

— Правду?

— Да, госпожа. Мы с Бруно любим друг друга и уже давно вместе, — она стрельнула глазами в иноземку, отметив, что та внимательно её слушает. — Он очень благородный и хочет помочь вам оградиться от настойчивости… других мужчин.

Звучало неубедительно. Девушка заподозрила неладное. Не думает ли отвергнутая девка обманным путём вернуть бывшего возлюбленного? Знаем, читали книги, смотрели фильмы.

— По-моему, если мужчина любит женщину, он не должен ни под каким предлогом связывать себя узами брака с другой, — видя, что Эрна не понимает, пояснила: — Зачем ему вести меня в церковь, если он любит тебя? Это неблагородно по отношению к тебе.

Наташа пыталась поймать взгляд прачки. Похоже, та не знала о решении своего бывшего парня жениться на другой.

— Оно-то верно, — всхлипнула Эрна, — но он твердит, что иначе вам никак не помочь. Госпожа, как мы с вами будем его делить? Днём он с вами, а ночью — со мной. И он клянётся мне в своей любви.

Вот теперь она подняла полные слёз глаза — яркие и молящие. В них разливалась боль.

Наташа чертыхнулась. Значит ли это, что Бруно обманывает их обеих? Нужно ли верить словам покинутой обиженной женщины?

— Вы мне не верите? — Эрна вытирала скатывающиеся по щекам слёзы.

— Почему я должна тебе верить? Ты заинтересованная сторона.

Девка таращилась на неё, силясь понять сказанное. Наташа вздохнула:

— Ты ведь любишь его и хочешь быть вместе с ним. Неважно, какой ценой. Так? — Прачка, опустив голову, плакала. — Если я захочу что-то прояснить, то спрошу у Бруно. А ты иди, — развернула её девушка к двери, выпроваживая и бубня под нос: — Своё чёрное дело ты уже сделала и посеяла сомнение в мою душу. Ну, ладно, дорогой жених, поговорим с тобой вечером.

Эрна действительно посеяла сомнение в душу Наташи. Чем больше она думала о разговоре, тем сильнее убеждалась, что та могла быть права. И это могло быть связано не с тем, что Бруно хотел помочь ей, а именно с его любвеобильностью. Почему нет? Ей он тоже говорил, что любит. Днём он ухаживает за Наташей, а ночью идёт к доступной женщине. А что будет после свадьбы? Так и будет бегать к Эрне? Может ли мужчина любить двух женщин одновременно? С сожалением ответила: да. В её мире некоторые мужчины имеют по две семьи и вполне счастливы и там и там. Даже умудряются сделать так, что ни одна из сторон не догадывается о существовании другой. И неважно, о чём идёт речь — о любви, привязанности или чём-то ещё.

Однако, с окончательными выводами спешить она не станет. Верить в мужское вероломство не хотелось. Рыцарь казался искренним и честным. А вот иные женщины могут быть весьма коварны. Она выслушает Бруно, заглянет в его глаза и, не спеша, разберётся во всём.

* * *

Усиливающееся беспокойство давало о себе знать нервным ознобом. Наташа удивлялась, как легко удалось прачке вывести её из себя. Несколько слов и всё — созданный ею внутренний мир, в который она поспешно поместила себя вместе с мужчиной, пообещавшим ей счастье и спокойную жизнь, дал трещину.

Она стояла посреди беседки, вглядываясь в густую листву виноградной лозы, прислушиваясь к окружающим звукам. Где же ты, Бруно? Она пришла слишком рано? Уже привыкшая жить без часов, девушка ориентировалась по солнцу, луне, запахам еды из коридора и суете прислуги перед трапезой. Привыкала к чужой речи, запоминая новые слова и впитывая новые знания. Приходилось приспосабливаться, при этом оставаясь собой. Училась молчать и сдерживаться.

Как укор, перед глазами встала сцена на обеде. Помнилось всё отчётливо. В каком бы состоянии она ни была — будь это стресс или опьянение, — провалами памяти никогда не страдала. Стресс был, когда одного за другим похоронила родителей, когда попала сюда. Злоупотребить спиртным в той жизни пришлось только раз — тогда она впервые столкнулась с мужской изменой и цинизмом. Было очень плохо. Не от того, что выворачивало от выпитого, а от самого факта измены и толкования его обратной стороной. Спасибо маме. Тогда она помогла ей разобраться в себе, расставить приоритеты, не потерять своё достоинство, не пасть.