«Черт возьми, – думал он, – как можно было допустить подобное?»

– Кайро, неужели эта новость и впрямь так ужасна?

– А ты думала, я резвился перед камерами ради удовольствия? Я защищал себя и людей. Чем смехотворнее я бы предстал перед ними, тем меньше шансов на то, что меня выберут королем. Стань я им, генерал тут же убил бы меня.

– Генерал умер.

Он заставит ее увидеть опасность, и, одним шагом перекрыв расстояние между ними, он взял ее за плечи.

– Я не должен иметь детей, не могу обречь невинного на подобную жизнь. Я, конечно, не ангел, не оправдал ничьих надежд. Но так далеко в жестокости не зайду. Не хочу обрекать малыша на пожизненное заключение.

Слезы брызнули из глаз Бриттани, Кайро крепче сжал ее плечи, привлекая к себе.

– Ты не обязан проходить через все один, Кайро, неужели не понятно, что больше ты не один?

– У нас есть план.

– Я люблю тебя.

Мир вокруг точно обрушился.

– Нет, это невозможно.

– Возможно. Я люблю тебя. Ты единственный, кому я позволила прикоснуться к себе, мало того, ни разу не подумала о возможных последствиях, хотя прекрасно знаю, откуда берутся дети. То, что произошло, не случайность.

– Все это не имеет значения. Придется выдумать тебе любовника и будто бы он хочет предъявить права на ребенка. Разразится неслыханный скандал. Ты пыталась навязать мне незаконнорожденное дитя.

– Нет.

Она сказала это тихо и спокойно, с побелевшим лицом, по-прежнему держа ладонь на животе, похожая на изваяние.

– Нет?

– Нет! Это твой ребенок, а я твоя жена. Мне надоели игры, Кайро.

– Ты сама согласилась на это.

– Я согласилась играть в прятки с репортерами, и со мной рядом находился мужчина, не существующий на самом деле. Однако я влюбилась. В тебя настоящего, мужчину, который, если снять всю шелуху, и есть король. Настоящий король Санта-Домини, и не важно, что произошло.

– Настоящий король погиб в автокатастрофе много лет назад. Я лишь его тень.

– Генерал забрал у тебя страну, убил твою семью. Вынудил тебя вступить в отвратительную игру. По его вине ты поверил в то, что и впрямь такой, каким тебя видят люди.

– Но это так и есть. Как тебе доказать это?

– И ты хочешь, чтобы наш ребенок тоже всю жизнь играл? Притворялся на людях кем-то, кем не является?

– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Каково это.

– Зато знаю другое. Мы оба не имели выбора в жизни. Приходилось выживать, оттого репортеры веселились с нашими биографиями. Но ребенок заслуживает лучшего.

– Я согласен. Потому никто не должен знать, что он мой.

Бриттани выпрямилась, как никогда прежде напоминая настоящую королеву. Впрочем, она ею и была всю жизнь.

– Я не собираюсь бежать и прятаться, лгать. Я твоя королева, а ребенок – наследник престола.

Она смотрела на него, он не отвел взгляд. Эта женщина – единственная из всех – знала, каков он настоящий.

– Не имеет значения, полюбишь ли ты меня, важно лишь будущее. Ты его не имел, а твой ребенок сможет. Генерал мертв, трон твой, стоит лишь протянуть руку и взять то, что принадлежит тебе по праву.

Тридцать лет спустя после побега из страны его светлость граф Филипп Скандер Кайро Санта-Домини вошел в королевский дворец, принадлежавший многочисленным поколениям его рода.

Он прошел весь путь своей семьи. В горы, через границу, дальние деревни, к самому сердцу альпийской страны, которой ему предстояло править. С каждым шагом он все меньше сомневался в том, что это и впрямь его дом. Его место здесь. Его страна, его народ. И он возвратился, чтобы создать будущее собственному ребенку, которому уже не придется прятаться от окружающих.

Эти снежные горы, зеленые холмы и голубые озера у него в крови.

Подойдя к воротам дворца, Кайро собрал немало людей, среди которых находились и вездесущие репортеры. Но он ни на миг не остановился, чтобы прочитать газетные заголовки. Какая разница, что скажут писаки? Наконец-то он делает именно то, что должен сделать.

Рикардо, раздувающийся от гордости, стоял неподалеку, а за его спиной толпились сотни монархистов. В столице их встретила полиция, но никого не арестовали, напротив, проводили до дворца.

– Пришло время возродить былое величие страны, сир.

Кайро знал это и наконец-то ощущал себя настоящим мужчиной. Пусть он посредственный муж и вскоре станет ужасным отцом, прославился совсем не тем, чем хотел бы, и большую часть жизни провел в страхе. Сейчас все это не имело значения, потому что нашлась красавица, разглядевшая в чудовище короля.

Сегодня он наденет корону.

Кайро прошел через дворцовые ворота. Генеральские прихвостни не осмелились закрыть их перед истинным наследником престола. Он взошел по ступеням, высоко подняв голову, навстречу неизвестному будущему. Именно таким хотел бы его видеть отец.

Он не был во дворце с пятнадцати лет, но знал, куда идти. Проследовав мимо древних гобеленов с изображением предков, фресок и мраморных залов, вошел в большой тронный зал, который не использовался тридцать лет с момента гибели отца. И встретил старых толстых джентльменов и стражников с бегающими глазами. Свита генерала. Кайро не стал ждать, пока они заговорят.

– Добрый день, господа, – начал он, остановившись перед статуей деда.

Множество камер нацелилось на него. Но сейчас он был лишь благодарен им. Этот момент запомнится навеки. Может, все и удастся.

– Я Кайро, последний из рода Санта-Домини. Полагаю, мое существование и тот факт, что в жилах моих течет кровь подлинного короля, не давали вам покоя тридцать лет. Я явился перед вами, и вы вольны делать со мной что угодно.

Бриттани с замирающим сердцем следила за представлением по телевизору, в безопасности дома в Шотландии. Так они решили. У них был план на тот случай, если Кайро не выживет. От нее, разумеется, не укрылось, что он не исключает такой возможности. Но думать об этом она не могла. Компанию ей составлял голливудский актер, прославившийся своими ролями и многочисленными внебрачными детьми по всему свету. Его общество трудно было назвать компанией. Пока она смотрела телевизор, он отжимался в галерее и болтал по мобильному с агентом, стараясь перекричать его.

– Вам можно идти, – разрешила Бриттани после того, как показали Кайро, вошедшего во дворец.

Министры генерала тут же отреклись от своих полномочий, а молчащие доселе колокола церквей Санта-Домини возвестили во все концы света о прибытии нового короля.

«Да здравствует король!» – скандировала толпа.

Будто и не было многочисленных скандалов, связанных с его именем.