– Рита, я люблю тебя. Люблю тебя всю безмерно. Такую, какая есть. Я не обещаю, что со мной будет легко и просто, в чем-то матушка права, характер у меня…

– Хуже ведьминского? – не утерпела я и улыбнулась.

– Иногда да, – улыбнулся в ответ Ланс. – Но я обещаю, что никто не будет любить тебя так, как я. Всем сердцем. Каждую минуту. Я клянусь стать тебе опорой, быть верным и сделать тебя счастливой. Такой, чтобы только улыбка касалась твоих глаз.

Я слушала его искреннее признание и таяла, чувствуя, как к горлу подступает ком, и я вот-вот была готова расплакаться.

– Ты окажешь мне честь и станешь моей женой?

– Да, – выпалила я и почувствовала, как Ланс облегченно вздохнул, а его матушка весело хмыкнула.

Он потянулся, чтобы меня поцеловать, но Найриса неожиданно заметила:

– Свадьбу сыграем через полчаса. Собирайтесь.

Я еще не пришла в себя, как она исчезла, и я уставилась на Ланса и глупо хихикнула.

– Ланс…

– Знаешь, Рит, еще одного проклятья я не выдержу. И вообще… я тебя люблю, ты меня тоже. Между нами все предельно ясно, зачем тянуть?

Я не нашлась, что ответить на такую логику. А когда Ланс все же потянулся за поцелуем и нежно-нежно коснулся губ, поняла, что он прав.

– Найдется платье?

Покачала головой, вздыхая. Ланс задумался, покосился на метлу.

– Как она тебе наряд сотворила, не знаешь?

– Нет. И с чарами не разобралась пока.

– Ничего, сейчас попробую уговорить.

Напоминал при этом Ланс лиса, который вышел на охоту, и моя метла, щедро рассыпая искры, в отместку щедро создавала одежду… Да-да, любую одежду, среди которой не было ни одного платья! Хохоча до слез, поднялась и полезла в шкаф за черным ведьминским платьем.

Ланс нахмурился, посмотрел на меня так, словно собирался съесть, и решительно заявил:

– Только не в этом. Пожалей ты меня, а?

– Ненасытный у меня жених, – хмыкнула я и, проказливо улыбаясь, собрала волосы в хвост, закрепив у основания цветок розы, выдернутый из зарослей, что так и вились по стене.

Пытаться найти расческу в этом погроме было бесполезно.

– Скажи это еще раз, – прохрипел Ланс, оказываясь рядом.

– Что именно?

– Что я твой жених.

– Жених, – подтвердила я. – И даже любимый.

Ланс выдохнул и сгреб меня в объятья.

– Сын, оденься уже! – велела Найриса, снова появляясь в дверях.

Ланс оторвался от меня, но, пока застегивал рубашку, не сводил с меня глаз. То, что застегнул не на те пуговицы и мне пришлось переделывать, его не смутило.

– Где хотите провести церемонию?

– У пруда, – предложил Ланс, и я кивнула.

– Прекрасно. Идем тогда. Жрец уже вас ждет.

Шустро она, однако…

И мы пошли. И даже дошли до пруда, заросшего кувшинками, и поздоровались и со жрецом в белоснежном одеянии, прятавшим смешинки во взгляде, и с ошарашенными такой неожиданной свадьбой слугами.

А потом пруд вдруг засветился, поверхность пошла волнами, и из воды вылетела невероятно красивая и хрупкая девушка. Светлые волосы рассыпались по плечам, нежной кожи щек коснулся легкий румянец, глаза, словно морские глубины, сияли. Одета незнакомка была в легкое голубое платье, украшенное жемчугом. За спиной у нее трепетали слюдяные, совсем как у бабочки, крылья. Фея, появившаяся в воздухе посередине пруда, казалась сотканной из света, сошедшей со страниц сказок.

– Ох ты же, бездна! – выпалил Арчи.

– Скорее, небеса! – звонким, как лесной ручей, голосом ответила она и взмахнула рукой – и по озеру побежали вихри снежной магии. Вьюга заморозила часть воды, создала дорожку, слева и справа от которой плавали кувшинки.

Удивительно тонкая, нежная и древняя магия фей. Почти забытая…

Слуги охнули. Александрина даже потерла глаза кулаками, не веря в увиденное. А Фрол осторожно подкрался и потрогал дорожку рукой, а затем озадаченно почесал макушку, потому что пальцы проваливались сквозь лед и не ощущали его совсем.

– По ней могут пройти только влюбленные, готовые соединить судьбу. И при условии, что их чувства настоящие и искренние.

Даже так… Никогда не сталкивалась с подобной магией!

– Вы свадьбу играть собираетесь? – деловито поинтересовалась фея, смотря на меня и Ланса. – Или как?

– Собираются! – ответила за нас матушка Ланса и незаметно, так, чтобы не видели слуги, пригрозила нам кулаком.

Ланс же обнял меня, решительно подхватил на руки и направился по ледяной дорожке прямо к незнакомке. Шел уверенно, не сомневаясь, что чары нас выдержат и мы не провалимся под воду. Любим же… Отчаянно… Остро… До невозможного сильно.

Слуги, жрец и матушка Ланса остались на берегу, не решаясь больше вмешиваться. Я же прижалась к плечу Ланса, сгорая от любопытства.

– Вы фея-хранительница этого сада? – все же не утерпела и спросила, едва Ланс поставил меня на ноги.

– Да. Меня зовут Иридель, – представилась она, тепло улыбаясь.

– А откуда… как…

Ланс не мог подобрать правильных слов, чтобы задать нужный вопрос, но фея-хранительница ответила сама, догадываясь, что нас волнует:

– Давным-давно, когда на этих землях еще не было поместья, а благоухала долина, здесь жили феи. Потом они разлетелись по свету, а я… осталась. Хранила и храню это место по сей день, таков мой путь, желание и предназначение.

Иридель улыбнулась и плавно опустилась перед нами, перестав висеть прямо в воздухе.

– Только моя магия после ухода фей в другие миры с каждым годом слабела. Феи же всегда поддерживали друг друга, делились силой… Но откуда ее брать, если все твои сестры ушли? Даже чары, что живут в этом дивном саду, стали истончаться. И я очень рада, что ты, Рита, подпитала их своей силой, а потом и меня.

Ланс удивленно посмотрел в мою сторону, и я созналась:

– Той ночью, когда ты нашел меня в пруду, моя метла вылила в воду любовное зелье.

Он честно попытался не рассмеяться, но все же уткнулся в мою макушку.

– А чего ты ожидал от ведьмы-то! – хмыкнула я.

– Именно твоя магия, Рита, позволила мне снова обрести силу, – улыбнулась Иридель, подождав, когда мы снова станем готовы слушать. – Впрочем, в долгу я не осталась.

Фея, сверкая на солнце слюдяными крылышками, коварно улыбнулась.

– Так это ты позволила Лансу увидеть меня до рассвета! – поняла я.

– Конечно! Иначе, сдается, вы бы еще долго ходили вокруг да около…

– И трепали бы мне нервы! – раздался с берега голос Найрисы.