Для приёма подобных посланий нужно было лишь чувствовать свое присутствие в двух планах вселенной сразу.

— Начнём с небольшого расстояния, затем увеличим, — предложил Подгорный Владыка, — отправишь мне два послания, с временным интервалом в одну минуту. После каждой попытки запоминай, на сколько просел твой резерв. Готов?

Получив от меня подтверждение, покровитель гнумов шагнул на только что созданный Путь. Я, для верности выждав две секунды, передал богу пожелание-образ, как он отпускает меня домой. Энергии мира во мне если и убавилось при этом, то совсем незначительно — одна тысячная, не больше.

Выждав необходимое время, я вновь отправил послание, на этот раз представив, как пускаю стрелу из лука, подаренного мне Трогардом. Отправил, чтобы в следующий миг наблюдать, как на пол падает мое тело, а внутренний резерв абсолютно пуст. Выждав пару секунд, чтобы восстановился запас энергии, я повторил процедуру с воскрешением. И, едва возродил сам себя, получил первое в своей жизни послание. Оно было от Сварога, и означало приглашение в гости.

Что ж, я непременно отправлюсь к нему, но сначала узнаю, как там Ласка и Святослав. Представив покои, я открыл Путь и шагнул в обжигающий холод, чтобы в следующее мгновение очутиться во дворце наместника, то-есть в своем дворце. И, едва очутился, как у меня на шее повисла супруга.

— Вернулся! — и столько счастья и радости было в этом слове, что все затопило нежностью к любимой.

Лишь спустя очень долгое время мы разомкнули объятия. Мне хотелось поделиться с Лаской, рассказать всё, что со мной случилось за последние пару дней, но супруга прижала свой пальчик к моим губам.

— Потом, все потом! А сейчас поспеши, тебя ждут те, кто не привык этого делать. — и жена легко толкнула меня в грудь. Она была права — не гоже заставлять богов ждать, ведь у них могут быть дела, куда важнее моих.

Шаг на Путь, и вот я стою на такой знакомой террасе. С одной стороны, изгибаясь полукольцом, возвышается белокаменный дворец, ослепительно сияющий в лучах полуденного солнца. С другой — обрывистый край скалы, с которого открывается чудесный вид на зеленеющие луга и небольшие рощи.

— Наконец-то явился, — прозвучал чей-то незнакомый, крайне недовольный голос. Я посмотрел в сторону говорившей — невысокой красивой женщине с огненно-рыжими волосами — Младший, ты заставляешь нас ждать.

— Успокойся, Кострома! — между мной и богиней, а это была именно богиня, прямо из воздуха возник Учитель, — не дело идти куда-то, если не ведаешь, что дома творится!

— Задержался из-за того, что семью навещал? — строго глянула на меня Кострома и, уловив мой лёгкий кивок, по доброму улыбнулась, — добро, благое то дело! Что ж, присоединяйся

— Младший, готов ли ты пройти посвящение? — вопросительно произнёс Сварог, стоявший во главе длинного стола, на удивление абсолютно пустого. Лавки так же отсутствовали, а две неполные дюжины богов стояли по обеим сторонам от Владыки Прави. Учитель, стоявший за моей спиной, обадривающе похлопал по плечу и подтолкнул к столу.

— Готов! — произнёс я, толком не понимая, что вообще происходит.

— Тогда прими ответственность! — хором прозвучали голоса присутствующих, и на меня в тот же миг навалилась неимоверная тяжесть. От неожиданности я рухнул на одно колено, опершись на рукоять Молота тьмы, неведомым образом оказавшегося в моих руках. Тяжесть продолжала усиливаться, от чего тело самопроизвольно покрылось доспехом духа. Пришло понимание — ещё пара секунд, и меня просто раздавит. Стиснув челюсти с такой силой, что зубы заскрипели, я начал подниматься, вступив в неравную борьбу с непреодолимой силой. Рывок, затем ещё один.

— Р-ра-ах! — под доспехом затрещали кости, лопались жилы, в глазах потемнело, но я продолжал вставать. Вызов, брошенный неизвестно кем — я должен был стать в этом противостоянии победителем. — А-а!

Одна нога подломилась, но я уже опирался на Щит света и поэтому устоял, не завалился. Медленно в груди разгоралась злость, растекаясь по телу приятным теплом и придавая сил.

— Р-ра! — в момент, когда ярость захлестнула меня полностью, давление перестало быть невыносимым. Плечи развернулись, спина выпрямилась. Я окинул взглядом стоящих по обеим сторонам от стола противников, собравшихся здесь с неизвестной целью.

— Младший, усмири свой гнев, — справа раздался смутно знакомый голос. Сосредоточившись на говорившем, я узнал Учителя. Волна боевого безумия, захлестнувшая с головой, за несколько секунд полностью растворилась, оставив после себя боль во всём теле.

— А мне он нравится! — весело произнес светловолосый бог, — принимаю Младшего брата.

— Вселенная не зря тебя выбрала, — произнес Хорс, а меня окатило солнечным светом, полностью смывая боль, — принимаю Младшего брата.

— Ты хороший охотник, я в этом давно убедилась, — произнесла Девана, подмигнув мне, — принимаю брата.

По очереди каждый из богов произносил что-то незначительное, и в то же время важное, заканчивая ритуальной фразой — принимаю брата. Сначала ничего не происходило, но постепенно я начал чувствовать, как становлюсь частью чего-то могучего, не сокрушимого.

— Ты — третий смертный, который стал Хранителем этого мира, — после Учителя заговорил Сварог, завершая посвящение, — твой Путь ещё не высечен на свитках, поэтому ты можешь выбрать, кого взять под свою защиту. Этот выбор останется с тобой навсегда, что бы не произошло, поэтому решение принимай разумно. Мы же можем лишь предложить, из чего выбирать.

Перед моими глазами появились живые картины — сменяющие друг друга, и закружили вокруг меня. Их было не много, всего семь. И на каждой я видел разное. На одной была видна столица южной провинции. Частично разрушенные стены, спешно восстанавливаемые людьми и, на удивление, гнумами. По улицам так же перемещались маленькие фигурки, словно муравьи, спешащие по каким-то делам.

Столицу сменила вторая картина. Неспокойное, волнующееся море. Низко нависающие тяжёлые тучи, из которых периодически били молнии, вспышками озаряя спустившийся сумрак. И кораблик — настолько крохотный перед двумя неспокойными стихиями, что мне стало жаль находящихся на судёнышке.

Третья картина показывала пустыню. Яркое, палящее солнце вгрызалось в мертвую, потрескавшуюся землю, и ни одного дерева, ни одного куста. Лишь одинокая фигура, бредущая сквозь зной уверенной походкой бывалого путника.

Четвертая картина — огромное, даже по меркам империи, войско, неудержимой лавиной несущееся на крепостную стену большого города. Я узнал его — в поисках станции перехода Древних, мне приходилось побывать в нём. Узнал я и воинов, атакующих столицу соседнего с империей Росс государства. Свободные племена, объединившиеся благодаря хитрым действиям Владыки Кривды. Не задумываясь, я коснулся четвертой картины, и она тут же исчезла, а остальные продолжили кружиться.