после смерти Люси и Луизы Сэм снова направляется в штаб-квартиру «Бриджес» в Центральном узле, чтобы выполнить особый заказ: доставить медикаменты для президента Бриджет Стрэнд. Когда до конца маршрута остается немного, Сэм попадает под темпоральный дождь и, пытаясь скрыться от него, врезается во Фрэджайл, которая телепортируется за секунду до столкновения, в результате чего мотоцикл Сэма улетает в пропасть. В спешке подхватив упавшие коробки с грузом, Сэм укрывается в ближайшей пещере, но Твари следуют за ним. Там же оказывается и Фрэджайл. Твари уже совсем близко, они чувствуют присутствие живых людей. В воздухе скапливается хиралий, пробуждающий хиральную аллергию Сэма и Фрэджайл и вызывающий у них чувство тревоги, озноб и слезы. Поскольку Твари очень хорошо слышат и реагируют на любой шум, Сэму и Фрэджайл приходится задержать дыхание, чтобы существа прошли мимо.

Дождь наконец заканчивается. Фрэджайл расспрашивает Сэма о его ДУМ-способностях, о которых она догадалась по хиральной аллергии, а затем, узнав в курьере легендарного «супердоставщика», предлагает ему поработать на свою компанию. Сэм отвечает отказом. Молодые люди разделяются, и курьер продолжает путь в город. Когда он доходит до терминала, заказ забирают сотрудники «Бриджес» и тут же дают другой: Сэм присоединится к сотрудникам Отдела утилизации, которые должны как можно скорее отвезти в крематорий тело с уже начавшимся некрозом. Покойный совершил самоубийство два дня назад, и до выплеска пустоты осталось совсем немного. Время поджимает. Команда решает добраться до крематория коротким, но опасным путем. Сэм соглашается поехать с ними: его ДУМ-способности помогут доставщикам почувствовать Тварей и избежать опасностей. Игорь Фрэнк, руководитель группы утилизации, ответственный за доставку тела в крематорий, получил и другое преимущество – ему выдали ББ. Команда уверена, что с таким арсеналом они смогут справиться с задачей без особых проблем.

Но, как обычно бывает, все идет не по плану. Некроз быстро прогрессирует, превращая труп в Тварь, плотность хиралия увеличивается, начинается темпоральный дождь, а группа оказывается в окружении Тварей. Одна из них нападает на грузовик, тот переворачивается, и команда падает на землю. Придя в себя, Игорь пытается помочь водителю – его придавило автомобилем, и на его лицо уже начинает попадать темпоральный дождь. Обессиленный Сэм с ужасом наблюдает, как труп, который они везли, превращается в Тварь и начинает приближаться к людям. Он также замечает, как Тварь, перед тем как направиться к Игорю, странно реагирует на кровь, льющуюся из раны на ноге Сэма, полученной во время аварии: Тварь отшатывается от нее. В итоге водителя забирают Твари, и Игорю ничего не остается, как застрелить его. Перед Сэмом возникает Хиггс, устроивший аварию, и тут же исчезает, словно привидение. Мгновение спустя Игоря тоже ловят твари, и он пытается покончить жизнь самоубийством. Сэм поднимает с земли контейнер Бридж-Бэби, который Игорь сбросил вниз.

Вдалеке он замечает гигантское черное существо. Таких Тварей он никогда не встречал – она огромна, несколько десятков метров в высоту. Фигура похожа на человека, но ее руки заканчиваются не ладонями, а длинными нитями, направленными к земле, а вместо головы – две гигантские кисти рук. Затягивая в себя все вокруг, существо вступает в контакт с Игорем. Происходит невероятный по масштабам выплеск пустоты. Образовавшийся кратер полностью стирает с лица земли Центральный узел и его окрестности. Сэм, находясь без сознания, видит сон: он снова на Берегу, на песке лежит плачущий младенец. Амелия идет в воду через трупы морских обитателей. Пять силуэтов[101] парят в воздухе высоко над землей и смотрят на Сэма. Затем Сэм возвращается, провалившись в Шов. Ему приходит еще одно видение: Клиффорд, поспешно убегающий куда-то с Бридж-Бэби на руках. У Сэма нет времени, чтобы осознать увиденное. Его находят сотрудники «Бриджес», исследующие кратер. ББ остается с ним.

Сэм приходит в себя два дня спустя, прикованный наручниками к кровати в одном из бункеров сортировочного центра «Бриджес» в Столичном узле. Его встречает хиралиграмма Дедмэна, который освобождает его от наручников и заодно объясняет, что это обычный браслет, считывающий жизненные показатели. После этого он просит Сэма доставить в городской изолятор груз с морфием для президента. Сэм соглашается, хотя прекрасно понимает, что на самом деле стоит за этим заказом: Бриджет хочет увидеть сына и пытается любым способом заманить его к себе.

В больнице Сэма встречает команда медиков, действующих быстро и напряженно. Состояние президента ухудшилось, ее время на исходе. Администрация пытается решить, кто будет преемником и возьмет на себя ее полномочия, и время для этого, мягко говоря, ограничено. В итоге Дедмэн ведет сопротивляющегося Сэма к постели его приемной матери. Ослабшая Бриджет, подключенная к капельнице с обезболивающим и множеству аппаратов – а главное, связанная с Берегом, – узнает сына и рассказывает ему о сожалениях и о надеждах, которые она на него возлагала. Изначально именно он, а не Амелия, должен был руководить группой «Бриджес-1» и вести ее через Америку, чтобы строить распределители. Сэм никогда по-настоящему не верил в идеи матери, а смерть жены полностью оттолкнула его от этого плана. На последние мольбы Бриджет о воссоединении страны Сэм, как обычно, отвечает фатализмом: планета обречена на смерть, и уже ничто не сможет ее спасти. Пытаясь вразумить сына, Бриджет сваливается с кровати и ползет к нему, обрывая трубки аппаратов жизнеобеспечения. Почувствовав, что жизнь покидает ее, Бриджет произносит последние слова: «Я люблю тебя, Сэм. Я буду ждать тебя на Берегу».

Мать Сэма умирает, окруженная командой медиков, сотрудниками «Бриджес» и их голограммами. Ее смерть хотят скрыть, ведь Бриджет – это, в первую очередь, символ создания хиральной сети, и «Бриджес» не смогут завершить проект, если слух о смерти президента распространится по миру. Компания развалится, если у ее руля не будет стоять президент. Кроме того, нужно как можно скорее доставить тело Бриджет в крематорий, пока не начался некроз и выплеск пустоты не уничтожил все вокруг. Это поручают Сэму, раз он уже в Столичном узле и, согласно данным его браслета, связан контрактом с «Бриджес», то есть должен выполнить задание, порученное ему Бриджет перед смертью. Но прежде всего Сэм должен отнести тело матери в крематорий, находящийся на холмах в нескольких километрах от города. Дедмэн также поручает Сэму утилизировать ББ, который был выдан отряду Игоря, – прибор признали неисправным и решили уничтожить. Дайхардмэн прекрасно понимает, что он и остальная команда должны делать: нравится это Сэму или нет, им предстоит завершить воссоединение Америки, начатое экспедициями «Бриджес» по строительству распределителей. Сэм относится к заданию скептически, но все же соглашается проводить свою мать в последний путь и доставить ее тело в крематорий.

В последний путь

Крематории и дороги, ведущие к ним, считаются крайне опасными. Они расположены как можно дальше от мест обитания людей, и ходить туда разрешается только сотрудникам Отдела утилизации. Причина проста: в этих местах появляется хиралий из-за сжигания трупов и, соответственно, Твари из-за тел, которые не успели кремировать. В итоге грань между миром живых и Берегом истончается, часто идут темпоральные дожди и много Тварей. Путь в крематорий проходит гладко, но после кремации Бриджет в регионе начинается темпоральный дождь. В небе появляется перевернутая радуга[102], на землю падают первые капли, здание крематория окружают Твари, грозясь войти внутрь. У Сэма есть лишь один способ избежать смерти – он, нарушая инструкции Дедмэна, подключается к ББ, которого специалисты признали дефектным. Это против всех правил и мер предосторожности: исследования выявили, что Бридж-Бэби плохо влияют на людей с ДУМом, которые под влиянием мира мертвых не могут справиться с эмоциями и негативными эффектами хиралия. Подключившись к ребенку, Сэм снова видит странные видения о Клиффорде, который держит ББ на руках. В конце концов, курьеру удается установить связь с капсулой. Одрадек, закрепленный на его спине, синхронизируется с ББ и начинает искать Тварей. С помощью Бридж-Бэби курьеру удается покинуть зону крематория и вернуться обратно в Столичный узел. По прибытии в город Дедмэн забирает контейнер с ББ у Сэма, обвиняя его, что он не имел права подключаться к ребенку, тем более дефектному. В ответ курьер напоминает, что именно этот ребенок помог ему уйти от Тварей и спас не только Сэма, но и жителей Столичного узла, так что, возможно, Дедмэну стоит отказаться от утилизации.

На собрании в Овальном