Убежище Инженера[110] ближе всего расположено к Озерному узлу, так что туда Сэм идет в первую очередь. Этот выживальщик оказывается большим любителем искусства. Он встречает Сэма с видимой радостью. Для него вступление в СГА – это возможность узнать больше о прошлом, про которое ему часто рассказывали родители, а также увидеть настоящую соединенную Америку, о которой раньше он мог только мечтать. Рассказывая о «Фрэджайл», Инженер заявляет, что прекрасно понимает, почему компания потеряла доверие клиентов и почему прошлые события привели к почти полному ее распаду. Но он не верит, что во взрывах виновата сама Фрэджайл. Сэм подключает убежище к хиральной сети, и Инженер становится первым выживальщиком Центрального региона, присоединившимся к СГА. Хиральная сеть сразу начинает приносить плоды: на карте появляются обозначения МУЛов и темпоральных дождей.

Затем Сэм направляется к убежищу Старейшины. Оно расположено на холме к югу от Озерного узла, и добраться туда непросто. Старейшина, в отличие от предыдущего клиента Сэма, прекрасно помнит, какой была «Великая Америка прошлого». Мир с интернетом, войнами и голодом, в котором капиталисты забирали себе все, что хотели, и в котором люди, связанные между собой больше, чем когда-либо, жили в постоянном страхе. Он помнит, как один президент хотел построить стену на границе, чтобы не дать мигрантам попасть в США, и помнит, как быстро этот проект свернули. Примерно такое же мнение у него и о «Фрэджайл Экспресс». В конце концов, разве Фрэджайл не сама заключала контракты с ненадежными курьерами, разве не по ее недосмотру произошли теракты? Тем не менее Старейшина соглашается заключить контракт с «Бриджес»: курьеров не хватает, здоровье старика ухудшилось, так что ему нужны продукты и лекарства. Сэм использует «Кьюпид», чтобы заключить со Старейшиной простой контракт, не подразумевающий обмен данными. Затем он продолжает свой путь.

Убежище Мастера[111] находилось в зоне взрыва, и, хотя взрывная волна не задела его напрямую, вокруг образовалась высокая плотность хиралия, а рельеф превратился в безжизненную пустыню, где постоянно идет темпоральный дождь. Он не просто зол на курьеров, он питает настоящую ненависть к компаниям по доставке: Мастер совершенно не доверяет Сэму, на запястье которого висит браслет «Фрэджайл Экспресс». Он категорически отказывается становиться частью хиральной сети. Поблагодарив Сэма за принесенные грузы (металлолом и гранаты), Мастер в знак доброй воли предлагает курьеру взять еще один заказ: сходить в его старый бункер, который стоит посреди руин бывшего Среднего узла, и принести ему кое-какие забытые вещи. У Сэма нет выбора – приходится согласиться.

Параллельно Сэм изучает архивы, поднятые командой «Бриджес» из уже проведенной хиральной сети. Так он узнает об открытиях Хартмэна о явлениях, последовавших за Выходом смерти: о появлении Тварей, ДУМе и темпоральном дожде. Хартмэн, как и Фрэджайл, связывает все происходящее с теорией о мультивселенной. Каждый Берег – это внутренняя вселенная отдельного человека, его личное пространство в самой выраженной форме. В то же время каждый Берег – путь к другому такому же личному пространству. Развивая эту теорию, Хартмэн полагает, что Выход смерти не только дал человечеству ответ на главный вопрос философов всех времен (что происходит с человеком после смерти), но и полностью изменил восприятие и понимание времени. Более того, изменились концепции жизни и смерти. Размышляя над этой теорией, Сэм понимает, что голос, который иногда эхом разносится по равнинам и горам, зовя его по имени, – это не галлюцинация и не сон. Ровно как и следы других курьеров, которые Сэм часто находит по пути, и голографические грибы, появляющиеся тут и там, это результат влияния Берегов на мир живых. Все это – большая загадка, ответа на который нет, как когда-то, до Выхода смерти, не было ответов и о смерти. Сэм, не задумываясь, начинает наигрывать на губной гармошке мелодию, которую он напевает во время путешествий. Мелодию, которая особенно нравится ББ; одну из тех, какие каждый из нас где-то слышал, но не помнит где.

Путь Сэма продолжается. Ему удается забрать вещи Мастера и не попасться Тварям. Когда Сэм возвращается, Мастер немного добреет к нему. Он не думал, что когда-нибудь снова увидит любимые рабочие инструменты. В итоге он соглашается стать частью хиральной сети: если даже террористы заключают союзы и объединяются, то и ему, пожалуй, следует стать частью большой группы. Его доверие к «Фрэджайл Экспресс» по-прежнему невелико, но Сэм смог восстановить в глазах Мастера доброе имя курьеров. Он в благодарность поможет Сэму, улучшив его боласган, который Сэм сможет кидать во врагов-людей, чтобы обездвижить их издалека.

Почти все выживальщики севера Центрального региона уже стали частью сети. Сэм собирается отвлечься, занявшись ремонтом дороги, ведущей от Озерного узла на юг, когда к нему обращается Дайхардмэн со срочным заказом: МУЛы напали на курьеров, перевозивших оборудование в Озерный узел – с его помощью можно автоматизировать часть доставок специальными дронами. Сэму приходится повернуть назад, и с помощью боласгана он без проблем расправляется с группой МУЛов. Когда Сэм отвозит оборудование в Озерный узел, он пользуется возможностью еще раз поговорить с Фрэджайл и выяснить, почему ей не доверяют выживальщики и что произошло между ней и Хиггсом. Девушка обещает, что при следующей встрече она даст ему ответы на все вопросы: она будет ждать его в распределительном центре к югу от Озерного узла. Туда Сэм и направляется – ему нужно закончить соединение хиральной сети в северной части региона и привезти в распределительный центр прототип бота-доставщика. Путешествие продолжается. И во время него он с удивлением узнает, что Старейшина изменил мнение о хиральной сети: теперь он готов стать частью СГА. Работа Сэма и авторитет, которым он пользуется у клиентов и коллег, принесли плоды.

Доставщик пиццы

Кажется, в этом регионе остался только один бункер, не ставший частью СГА. Об этом убежище нет никаких данных в архивах «Бриджес-1», но оно существует, и кто-то там живет. Оттуда иногда приходят заказы на доставку пиццы с условием, что доставить заказ должен Сэм и никто другой. Выживальщика зовут Питер Инглерт, он живет вместе с женой в убежище к северу от Мастера недалеко от кратера, оставшегося от Среднего узла. Кажется, недавние теракты Питера совершенно не волнуют, и заботят его ровно две вещи: благополучие его жены и пицца, заказы на которую он отправляет по почте в вежливой, даже почтительной манере. Сэм всегда доставляет ему пиццу, находя время на эти заказы между другими, более крупными и важными поездками. Как позже выяснит Сэм, за именем Питера Инглерта скрывается Хиггс, который специально отвлекал курьера от основной задачи, постоянно давая все более и более утомительные задания.

Распределитель на юге успешно подключен, робот-доставщик введен в эксплуатацию. И пока Томас Сазерленд[112], руководитель центра, отправляет первого тестового робота с заказом, с Сэмом связывается Мама, чтобы рассказать, зачем эти дроны были придуманы: они неживые, а значит, даже если наткнутся на Тварей, не устроят новый выплеск пустоты. У роботов нет понятия о жизни и смерти, нет Берега. Материалы, из которых они сделаны, никак не резонируют с Тварями. Конечно, робот отличается от доставщика-человека вниманием и заботой о грузе, но зато он безопасен. Так что использование роботов, как было в Америке прошлого, может быть весьма полезно, если человечество снова не скатится к так называемому синдрому дрона – болезни, напоминающей зависимость МУЛов[113].

Сэм отправляется отдыхать в личное убежище. Когда он просыпается, его ждет Фрэджайл. Курьер снова расспрашивает девушку о ее связи с Хиггсом, на что Фрэджайл описывает Сэму идеальный образ Америки, какой его видел ее отец. Он верил, что Штаты – символ силы, свободы, равенства и надежды. Но его идеалы были растоптаны, и, когда отец умер, Фрэджайл пришлось взять на себя роль лидера, чтобы воплотить его мечту в жизнь. В те времена Хиггс занимался доставкой на западной стороне континента, и сотрудничество с «Фрэджайл Экспресс» было выгодно как для него, так и для самой Фрэджайл, – они стали бы сильной командой, работавшей на благо общества. Затем Фрэджайл рассказывает Сэму, как Хиггс предал ее, использовал ее доверие, с помощью ее же пропусков и кодов безопасности организовал доставку ядерной бомбы в Средний узел. Сама девушка