Последний раз я ощутил подобное, когда находился рядом со своей семьей в Ардентисе, городе, полностью разрушенном ошибкой мага, имя которого затерялось во времени. Однако перед сильной бурей, ветер на миг утихает, словно задерживая дыхание перед неизбежным порывом…

Мне тогда было всего шесть лет, и я неподвижно стоял, затуманенный огненным пеклом, которое ослепило мои глаза и впервые пронзило мою душу горечью потери. Но потом меня спас рыцарь по имени Конрад, и я оказался в обители для таких, как я — детей без дома, без семьи.

Можно ли сейчас ожидать чего-то подобного?

Я не говорю, что забываю о своей мести. Нет, я не забываю. Ранее я упоминал о странном ощущении, о невидимой сущности, которая витает в воздухе передо мной. Я не глуп, чтобы понять, что это что-то злое, что скрывает грехи людей. Грехи, о которых никто не рассказывает в здравом уме. Но в этом доме…

…в этом доме я не чувствую эту зловещую ауру. Семья Вэйлена совершенно чиста. Это трудно принять, особенно в нашем мире, — но это истина, которую я вижу.

Может быть, это связано с тем, что они всегда открыты и добры ко мне. Никогда не видел я у них ни малейшего признака лжи или злобы. Их взгляды полны сострадания и понимания, и словно читают мою душу, обещая помощь и поддержку.

Иногда я задаю себе вопрос, как им удается оставаться такими чистыми и неукоснительно исполнять добро в этом мире, где пороки и зло пронизывают каждую петлю существования.

— …

Тогда, под обломками скал на севере, я дал себе обещание стать сильнее, покорить силу кобальтового пламени… Но что же я действительно смог достичь за все это время?

— Правильно, ничего.

Как я мог надеяться стать сильнее, не зная самого себя? Какова моя цель в этом мире? Что за символы украшают мою левую руку? Чей голос я слышал во время схватки с Астрином? Кто такой Карагот, и почему Астрин общался с ним через меня?

Несмотря на все мои размышления, ответы остаются недоступными, ускользающими от меня.

Вместо того, чтобы считать себя кем-то важным для будущего этого мира, почему бы не принять мысль о том, что я никому не нужен? Лично мне так будет легче. Я буду знать, что никто не рассчитывает на меня, и не подведу чьи-либо ожидания.

— Но Аленор, Конрад, Вэйлен, Арианна и ребята из отряда… Крон, — я достал из кармана в штанах медальон, который Крон передал мне во время нашего разговора. Я всегда ношу его с собой.

Хотя он не выглядел дорогим, в этом медальоне я нашел нечто притягательное. Что-то, что привлекало меня даже больше, чем блеск золотых монет. Когда я смотрел на него, он помогал мне успокоиться и отбросить все неприятные мысли. Взглянув вверх, на небо, я увидел, как звезды играют в его глубинах. В тот момент, мне хотелось остаться здесь еще на некоторое время, погрузиться в эту магию и насладиться моментом полной безмятежности и восхищения.

— Я ощущаю себя словно маленький ребенок, пораженный великолепным зрелищем, подобно Калэрии, например. Ха-ха.

Действительно прекрасное чувство!

— Итак, — на этот раз раздался голос позади меня, — ощущаешь себя, как маленькая десятилетняя девочка, ха-ха?

— …Долго ты здесь, Вэйлен?

— Я только что подошел, хотел сказать, что ужин готов, — ответил он.

— Понятно… Присядешь ненадолго? — я пригласил его, похлопав рядом по скамейке.

— Если только ненадолго, иначе Джиллин точно недовольна будет, — Вэйлен сел рядом со мной, уставившись в бескрайнее небо.

— …

— …

Мы молчали, и тогда он нарушил тишину, спросив:

— …Ты задумывался о своем будущем, Либерт?

Это был такой легкий вопрос, но ответа на него я не имел.

— …Нет, не задумывался, — ответил я, после короткой паузы, колеблясь.

— Знаешь, твоя дорога терниста. Может показаться эгоистичным, но я не завидую твоей жизни. Она наполнена трудностями, с которыми я бы точно не справился. Но ты отличаешься. Вот ты сидишь здесь со мной, что означает, что ты оставил их позади. Ты сталкиваешься с ними лицом к лицу и бесстрашно преодолеваешь…

— Пройти трудный путь — одно, но освободиться от всех сожалений о нем — совсем другое.

— Мы можем научиться отпускать прошлое и смотреть вперед с новым взглядом. Ты, находясь здесь, доказываешь, что трудности не могут определить твою судьбу. Ты принимаешь вызов и идешь вперед с открытым сердцем и надеждой на лучшее. Это проявление твоей силы и прекрасной устойчивости.

— …

— В общем, я хотел сказать… если ты когда-нибудь почувствуешь себя одиноким, вспомни, что у тебя есть я. Джиллин и даже Калэрия тоже будут рады оказать любую помощь. Просто скажи об этом, когда придет время.

— …Снова ты проявляешь ко мне такую доброту. Почему?

— Что? Как это «почему»? Потому что ты мой друг, разве это не очевидно? — произнес он с ясной улыбкой, при этом немного почесывая затылок.

— …

— Ах, давай поскорее, иначе Джиллин начнет ругаться. Возможно, тебе-то всё равно, но я могу больше и не встретиться с тобой.

Улыбнувшись его резкому изменению поведения, я ответил:

— Да, тогда давай поспешим.

* * *

Действующее лицо — Элрик Холл.

Я резко поднял клинок над головой, готовясь нанести удар человеку напротив, но был остановлен его контратакой — мощным ударом по солнечному сплетению, вынудившим меня отступить на несколько шагов.

— Ты становишься все сильнее с каждым днем, Элрик, — сказал мужчина. — Но этого все еще недостаточно, чтобы дать людям надежду на спасение.

— Разве мой титул уже не дает им некоторой надежды? — возразил я.

— Ха-ха, да. Но один лишь титул не победит орды монстров, — прервал меня рыцарь.

Мы находились в глубоком лесу, окруженном густыми деревьями, и проводили привычную тренировку. Человек напротив меня, Кларион, был членом императорской гвардии. Однако, по особым обстоятельствам, а именно призыву Героя, он был выбран наставником этого самого Героя. Проще говоря, этот человек, которого можно считать одним из самых мощных на этом континенте, был моим наставником.

Каждый день нашего пути в столицу королевства Купидос, мы продолжали тренироваться на открытом пространстве. Всего-то оставалось пройти несколько десятков километров, но Кларион настоял на привале. Он объяснил своё решение так: «Как только мы прибудем в столицу, у нас не будет возможности заниматься тренировками с таким же интенсивным усердием. Ведь нас ждут совсем другие важные дела». Ни я, ни другие члены моей команды не смогли отказать ему.

— Давай еще раз. Нападай, — сказал Кларион, подняв свой клинок, призывая меня к новому