class="p1">Край неба немного покраснел, стало чуть светлее. Кирсан внезапно перестал грести.

- Кириллыч, - сказал он. - Посмотри, чего это там плывет. Не человек ли?

- Где? - спросил Профессор.

- Да вон, с правого борту.

Все в лодке стали вглядываться в мутную воду. Наконец Павлик увидел, что течением к ним подносит, какой-то раздутый предмет.

- Тьфу ты, - сказал Кирсан и снова налёг на вёсла.

Павлик пригляделся и увидел, что это никакой не утопленник, а разбухший труп собаки или другого животного, который медленно несло течение.

- Да, Димочка, - подал голос Профессор. - Вот во что превратилась наша красавица Волга. Несколько грязных проток. Но не всегда же так будет.

- Не хочу тебе расстраивать, Кириллыч, - откликнулся Кирсан. - Но боюсь, что всегда.

Профессор почему-то ничего ему не ответил, и от этого Павлику сразу стало как-то тоскливо. Сейчас его бывший учитель выглядел не представительно - одетый в тёмно-зеленую штормовку и такие-же штаны. Пожалуй, это был первый раз на памяти Павлика, когда он видел Профессора без обычного костюма.

В руках старик держал большую керосиновую лампу. Перед выходом, эта лампа весьма удивила Павлика. Но Гриша, шёпотом, объяснил, что этой лампой Профессор собирается освещать их путь, во время путешествия по тоннелям. Услышав это, Павлик лишь только тяжело вздохнул...

Сейчас, глядя как эта лампа лежит на коленях у старика, Павлик ещё раз тяжко вздохнул. Он как-то не очень представлял себе Профессора с этой лампой в тоннелях.

"- Незабываемое зрелище, наверное, будет", - только и подумал он.

Парень отвёл взгляд от старика и посмотрел на бывшего друга, одетого в камуфляжные штаны и серую куртку. Димочка сидел на носу лодки, приняв картинную позу и держа в руках "слонобойку". Сидел с таким видом, будто в его руках была настоящее огнестрельное оружие. И ведь если бы он стрелять умел, а так... Одно позёрство.

А ведь в Болотной роще был огнестрел. Не только ружья, но и калаши. Об этом тихо, между собой, говорили местные мужики, припоминая нашествие собак, которое удалось отбить только при использовании автоматов. Однако руководство посёлка, почему-то твердило, что оружия почти нет и все "стоящие стволы" якобы взяли с собой экспедиции, ушедшие "за помощью" и сгинувшие в неизвестных далях.

Павлик смутно помнил время после катастрофы. В сознании остались лишь смутные отрывки, в которых были кучки крепких мужчин, собрания и речи возле входа в мэрию и отряды, которые куда-то уходили. Насколько он помнил, одна из первых экспедиций была куда-то на север, в город Волжский, что лежал в той стороне. Потом были экспедиции в сам Город. В поселке предпочитали не вспоминать об ушедших отрядах, дабы не бередить и без того глубокие раны, поэтому Павлик мало что знал об этом. Вероятно, Профессор мог рассказать многое по этому вопросу, но он никогда не говорил об этом с мальчишками.

Если Павлика не подводила память, то один из отрядов также перешел через Большую протоку и ушел к Городу, дабы там сгинуть. Возможно, переправлялись они в этом самом месте. И это ведь были здоровые, крепкие мужики. А что же говорить о сегодняшней экспедиции, состоящей из дряхлого мужчины, почти старика, и нескольких парней, которые еще толком не видели жизни?

Задумавшись, Павлик не заметил, как они пристали к берегу. Очнулся он только, когда лодка остановилась, глухо скрипнув днищем о прибрежный песок. Люди выбрались на берег. Павлик заметил, как тревожно забегали по сторонам глаза Гриши. Все были напряжены. Димочка комично навел на ближайшие камыши винтовку, так что Павлик, глядя на него, чуть не расхохотался. Удивительно, но он сам совершенно не волновался.

- Хороший денек будет, - говорил лодочник. - Как на заказ, облака-то какие. Даст Бог, только к полудню разойдутся. Все вам легче идти, не по самому пеклу.

- До полудня, я думаю, мы доберемся до города, - сказал Профессор. - Жару где-нибудь в развалинах переждем.

Когда все вылезли на берег и закинули за спину рюкзаки, Кирсан стал прощаться.

- Тут всё просто, - говорил он. - Метров двести дальше, это вообще без проблем. Потом камыш поредеет. Топей вроде нет, хотя кто знает. Смотрите в оба. А там уже меньше километра до города. Думаю, лучше вам держать путь прямо на мост.

Павлик повернул голову и увидел, что ниже по течению, мост виден, словно темная полоса в утреннем тумане.

- Ну, с Богом!

Старый лодочник пожал руку Павлику, Димону и обнялся с Профессором. Подав Грише руку, он что-то тихо сказал ему, и тот остался рядом.

- Пойдём, - сказал Профессор, и быстро устремился в заросли камыша. Димочка засеменил за ним следом. Павлик двинулся за ними.

Входя в заросли, он обернулся и мельком увидел, что Кирсан, что-то говорил Грише и тот кивал головой, а потом заросли скрыли их и Большую протоку от Павлика.

Через несколько метров Профессор и Димочка остановились. Павлик подошел к ним.

"- Видимо они ждут Гришу, чтобы провести инструктаж" - подумал Павлик.

Прошло совсем немного времени, и их догнал Гриша. Павлику хотелось спросить, о чём тот говорил с Кирсаном, но при Профессоре и Димочка спрашивать он не стал. Решил задать этот вопрос потом, наедине.

- Ну вот, Григорий, - сказал профессор. - Командуй теперь ты.

Гриша деловито кивнул.

- Значит так, -