— Кабинет рунного мастерства находится в конце этого коридора. — Проговорил пухленький низкорослый мужичек, меньше всего походивший на могучего мага, по мнению Анки. Хотя старшекурсники утверждали, что нет никого бесчеловечнее чем он во время сессии. «А голос весьма приятный», — пронеслось у нее в голове — Сегодня научимся базовому пентаклю призыва демона, кстати его воспроизведения на экзамене будет достаточно для тройки. — Группа студентов, ведомая преподавателем, поднялась по лестнице и свернула в коридор. — Обратите внимание на то, что находится в этой комнате. — «Пухлик» — как решила называть его Анка для себя, засеменил к одной из дверей, и отпер ее массивным ключом. Группа вошла внутрь вслед за ним, и оказалась… в просторном чулане, забитом самым разным хламом. — Здесь мы храним артефакты, которые создают студенты во время обучения, а также все «побочные продукты» ваших занятий. — Студенты заозирались вокруг, прохаживаясь вдоль стеллажей.

— А это что? — Вдруг резко прервал тишину Вэлдрин, непривычно дерганным голосом.

— О, — с явным удивлением протянул преподаватель, — странно, что вы смогли его увидеть, чары отвода глаз накладывал сам Завулон. Вэлдрин откашлялся.

Анка проследовала взглядом в ту сторону, куда смотрел приятель, и шокировано уставилась на стоящую в середине помещения подставку, с лежащей на ней мечом. В нем небыло ничего особенного, но девушка буквально не могла оторвать от оружия взгляда. Изогнутые ножны некогда бывшие белоснежными, сейчас выглядели так, будто побывали в костре: обгоревшие, местами даже обратившиеся в угольки, напоминали увиденный когда-то дуб, в который ударила молния, и были перемотаны простым тканым ремешком. Длинная рукоять начиналась круглой гардой, на которой виднелись символы неизвестного Анке происхождения, и продолжалась двумя рядами шнурков, намотанных крест-накрест поверх все того же дерева. Яблоко в конце отсутствовало, только стальной зажим, удерживающий шнуровку.

— Что это? — Спросила Анка.

— О, какой-то древний артефакт, который нашел Завулон в ходе своих путешествий. — Торопливо проговорил преподаватель.

— Нашел? — Удивленно переспросил Вэлдрин.

— Да, мы тоже были шокированы, такая мощь. — Голос профессора принял странно-мечтательный тон. — До сих пор никто точно не знает, что это такое.

Будто в трансе Вэл шагнул вперед, но Пухлик молнией метнулся к нему и одернул назад.

— Легче, молодой человек. На нем не только отвод глаз лежит, Завулон надежно позаботился о защите.

— Защите от воров? — Спокойно уточнил тот.

— Скорее наоборот, — ответил преподаватель, почесывая подбородок, — когда его сюда только доставили, мы пытались его исследовать. Нашлась пара учеников, которые взялись его за рукоять, и, — он махнул рукой, — в общем крыша у них мигом съехала. Орали, катались по полу, говорили, что меч к ним в душу лезет. Тогда мы убрали его сюда и стали исследовать наложенные на него чары, но они оказались настолько древними и сложными, что толку в этом не было. И тогда кто-то пустил слух, что если вытащить меч из ножен полностью, то получишь его силу. — Профессор покачал головой. — Глупость, конечно, но до этого пытались только в руках удержать, и ничего не выходило. В общем, нашелся новый дурачок. Спер меч, выбежал на улицу, и на глазах у всех вытащил его из ножен. Исчез парень, а жаль, хороший ученик был, Гаврилой звали. Вот он есть, а через секунду уже все, будто волны на море стерли следы на песке. Так и не нашли бедолагу. Еще один побежал этому помогать и тоже пропал. Кажется, Зигмунд звали. Бестолочи. — Мужчина тяжело вздохнул. — Так что решили меч здесь держать под мощной защитой, пока не поймем, что с ним делать. — Вэлдрин многозначительно хмыкнул и покачал головой.

— Что ж, продолжим наш путь, занятие уже началось.

— Первоначальный навык призывателя, это, конечно, геометрия. — Наставительным тоном говорил Пухлик. — От правильности расчётов и построения фигуры зависит ваша жизнь. К примеру, ошибка в один градус при создании руны телепортации может стоить вам половины тела, которая врастет в землю. — Профессор пригрозил пальцем. — У нас, конечно, проще, но принцип тот же: напортачите и призовется такая мракобесина, пожалеете, что на свет родились. Ну и как обычно в нашем деле — концентрация и самоконтроль впереди всего. Если демоны захватят ваш разум, идеальные расчеты не будут иметь значения. А теперь давайте небольшой опыт. — Преподаватель засеменил в центр зала, на полу которого красовалась небольшая нарисованная фигура. — Это ничто иное как пентакль базового призыва. Кто хочет попробовать? — Спросил он, но зал ответил гробовым молчанием. — Что ж, похвальная осторожность. Уважаемый Вэлдрин, может вы? — Пристально впился в ученика профессор. — Вдруг ваши таланты ограничиваются не только поиском артефактов? — Тот пожал плечами и шагнул вперед. — Великолепно. Главное — не бойтесь. Эта руна требует крови волшебника. Она призывает самое сильное существо, которое способна удержать с помощью барьера, созданного из нее. Мы возьмем всего каплю, так что ничего серьезного тут не появится. Вы готовы? — Вэлдрин протянул вперед ладонь, а Пухлик достал откуда-то карманный нож, и легонько кольнул его палец. Кровь закапала вниз. Столкнувшись с пентаклем, капли моментально впитались в мел, которым он был нарисован, равномерно окрасив его розовым. Воздух вокруг загустел. — Ну что, что-нибудь чувствуете?

— Да, — слегка удивленно ответил Вэлдрин, — кажется кто-то разговаривает.

— Тогда мысленно потянитесь к нему, и призовите сюда.

Бледное лицо Вэла напряглось, и студенты резко подались вперед. Густой воздух превратился в завихрение, пространство над руной покраснело, будто из нее выросла колонна огня, и тут…

— Так значит ты говоришь, что это не твоя вина? — Раздался из руны язвительный, сладкий, чарующе-манящий девичий голос.

— Нет, герцогиня, я не мог знать об этом. — Раздалось вслед прерывистое блеяние. Схватившись за голову, преподаватель побежал прочь из помещения, а Вэлдрин наоборот шагнул навстречу руне.

— Другие генералы смеются надо мной, — приятный голос томно заговорил вновь, но даже через его медовые интонации явно доносилось раздражение, — они нас-с-смехаютс-ся над моими легионами. — Слова резко приняли шипящий оттенок, словно говорившая теряла над собой контроль. — Говорят, мои демоны не з-знают, с какой с-стороны держать меч. Ты хочеш-шь меня расс-строить? — Неожиданно раздражение сменилось искренний обидой.

Вырисовавшийся в огне силуэт мгновенно приковал к себе пристальные взгляды. Демоница стояла к Анке полуоборотом, и разглядеть что-либо, кроме форм тела было невозможно, но даже они завораживали. Ее фигура была идеальной, а кожу густого красного цвета покрывали толстые костяные пластины, заменяющие одежду: высокие сапоги с каблуками, корсет, маленькие наплечники и сплошную маску. Из спины торчали длинные костяные остовы крыльев, с которых свисали опаленные обрывки мембраны, а сверху на них волной спускались сотканные из потоков пламени волосы.

— Н-нет, госпожа. — У второго участника разговора явно началась истерика.

— Но у