– Не смей упоминать наших родителей! – Злость придала девочке сил, и Настя гневно нацелила на старуху палец. – Убирайся, пока цела!

– Ой, опять угрожают бедной Красимире… – притворно огорчилась оборотень. – Что за гадкие детки… С другой стороны – где же найти подарок слаще, чем сбежавшие из дому негодники? Хи-хи…

– Не приближайся! – поддержал сестру Димка, но у него вышло неубедительно. – Иначе пожалеешь!

– Иначе что? – Баба Крася, казалось, изумилась настолько, что даже остановилась, жадно рассматривая добычу через сплетения патрубков установки по перераспределению тепла. – Если я сделаю еще шаг, что же ты предпримешь, грубый мальчик? Опять заманишь бабушку в Лифт?

Но в следующий раз старухе ответил не Димка.

И не Витька.

И даже не Настя, дробно постукивавшая зубами.

Голос раздался откуда-то сбоку, из узкого соседнего коридора, тоже выводившего в душный зал.

– Не-е-е… – знакомо и вальяжно протянул кто-то, сплюнув сквозь зубы. – Но моргало твое уцелевшее выбить могу легко. Не веришь, кошелка? Тогда рискни, фырки-пырки!

На короткий миг троице показалось, что пылинки, безмятежно танцевавшие в лучах электрического света, застыли в жарком сухом воздухе. Температура словно упала на несколько градусов, а по лицу оборотня мазнули невидимой кистью, сменив приторно-радушное выражение на гримасу недовольства и алчности.

– Ну что, решишься проверять, гнилая развалюха?

В разогретый печкой зал, слева от путешественников (и справа от старухи), вошли шестеро подростков, и Настя не удержалась, издав захлебывающийся вой облегчения. Мальчишки, оказавшиеся сдержанней сестры, чувств не продемонстрировали. Но кулаки разжали, с надеждой уставившись на нового участника этой диковатой беседы.

– Всемогущие процессоры, это же Подметка!

Крысеныш, когда-то познакомивший чужаков со странной и чуждой пониманию поляной Свалка (а затем указавший дорогу к спасительному Лифту), держался нахально и уверенно. Так, будто перед ним находилось не опасное существо, умеющее превращаться в жуткое чудище, а проштрафившийся первоклашка.

Новая одежка Подметки больше не напоминала лоскутную коллекцию, собранную из ненужных обрезков. Теперь на нем красовался потертый, но еще вполне справный комбинезон цвета выгоревшей охры. Впрочем, знакомые рабочие ботинки остались прежними – с разных хозяев, разного цвета и даже различного фасона. А вот пятеро мелких пацанят, сгрудившихся за спиной жителя Нор, как раз напоминали кучи ожившего тряпья.

Наспех осмотрев зал, Подметка повел огромным носом (ребята уже и забыли, какие до смеха здоровенные у крыс носищи), жадно втянул теплый воздух и улыбнулся. В руке у него покачивалась мощная, собранная из железных прутьев, резины и искусственной кожи рогатка, заряженная внушительной металлической гайкой. На нее-то пристально, будто сама впала в гипнотический транс, и посматривала Красимира: с опаской, с тревогой, с раздражением. Чуть спокойнее, но все равно нервно старуха косилась на обрезки труб и ржавые ножики, которыми ощетинилась малолетняя банда Подметки.

– Гадкие, гадкие крыски… – прошипела она, и на мгновение сквозь человеческие черты лица проступило что-то инородное, чужое, с мохнатой шкуркой и длинными зубами. – Ну почему вы так не любите бабушку Красимиру?..

Она отшатнулась, попятилась и благоразумно отступила за пышущую жаром центральную установку. Поближе к темным сырым коридорам, уводившим в глубь стены. Однако бежать не спешила – ее единственный глаз безумно дергался из стороны в сторону, высматривая что-то, запоминая.

– Да пользы от тебя никакой, дрянь, – бросил ей Подметка, словно не с пожилой женщиной разговаривал, а с кучей мусора. – Малышей со Свалки воруешь. Теперь вот приятелей моих обидеть хотела…

Вместе со своей крохотной армией он неторопливо двинулся по периметру зала, встав рядом с путешественниками. Мелкие крыски взволнованно водили смешными носами, с любопытством поглядывая на братьев и сестру. Но вопросов не задавали и дисциплинированно ждали приказов старшего.

– Враки это, – склонив голову на плечо, торопливо забормотала оборотень. – Гадкие крыски ни разу не доказали, что детишек уводила Крася! Зачем наговариваешь на честную женщину?

– Это ты лжешь! – вдруг выкрикнул Димка, покраснев от собственной смелости. – Ты – чудовище! И нас сожрать хотела!..

– Ха, вот как? – главный спасатель хохотнул, будто находил происходящее забавным, и приподнял рогатку в левой руке. – Ну и кто тут теперь гадкий?

Оборотень замерла, покачиваясь в нерешительности. Добыча, о которой она мечтала, находилась буквально в нескольких шагах – те самые дети, что заперли ее в Лифте, обрекая на мучительную смерть от голода и одиночества, были совсем рядом! Но крысы оказались вооружены, нисколько не боялись чудища, и аппетит начал пропадать.

– Значит, вот что удумали? – задумчиво протянула она, и Витька с беспокойством расслышал в голосе страшилища неуместное восхищение. – Размножились, мерзкие злые детишечки? Близняшка за близняшку, а теперь еще и с вонючими крысками заодно?

Старуха демонстративно покосилась за спину ненавистной ей троицы, словно заметила там что-то интересное и хотела отвлечь противников. Но на этот старый как мир трюк не купился никто из присутствующих – внимание людей и крыс осталось приковано к оборотню.

– Оружием пугаете? Ничего, ничего… когда придет час, будет вдвойне вкуснее, вдвойне нажористее!

Несмотря на полную бравого задора речь, льющуюся из уст Красимиры, бабушка начала пятиться, не выпуская несостоявшихся жертв из поля зрения. Под человеческой личиной опять промелькнуло нечто запредельное, отталкивающее, мрачное. Но Крася вновь сдержала трансформацию, застыв на пороге коридора.

– До новых встреч, мои ненаглядные, – прошептала она. – Еще увидимся, злобные детишки…

– Не советую, – прервал ее Подметка, поднимая оружие и натягивая многожильную тетиву. – Обещаю тебе, тварь – появишься поблизости от этих ребят, я тебя выслежу и уничтожу. Ясно, отродье Свалки?

Но на этот раз оборотень не ответила крысу. Плотоядно облизнувшись, она размытой тенью ринулась в спасительную темень, рыча и скалясь на бегу. Шаги стихли, словно их никогда и не было, а замершие в воздухе пылинки продолжили свои беспорядочные танцы.

– Ну привет, ребятки, – Подметка повернулся к нашим странникам, бледным и подавленным. – А я еще чувствую, запах какой-то знакомый! Всю голову сломал, откуда его знаю, да и проверить решил. Выходит, не зря!

Он обернулся к пестрой малышне за спиной, строго мотнув головой на коридор, в котором исчезла хищница.

– Вы двое, а ну-ка проследите за бабкой… чтобы не ниже Спецхрана сбежала, ясно? Если затаилась где, сразу сюда дуйте, фырки-пырки…

Выполняя приказ вожака, в сумрачный сворот отважно бросились двое мелких крыс. А старший, с видом победителя посматривая на примолкших близняшек, важно задрал нос.