– Ага, не нравится? Но грибочки соленые со сметанкой ты на Новый год пожевать любишь, – усмехнулась сестра. – Природа иногда требует и руки испачкать, неженка ты наша…

– Вовсе я не неженка! – насупился Дима. – Но тут гадко и мокро… А половина этих грибов вообще может зараженными оказаться, тут санитарных служб уже сто лет не бывало. Давайте быстрее пойдем, а? Подметка говорил, что дверь где-то там, напротив.

Они продолжили путь, дивясь на светящиеся холмы вокруг.

Иногда казалось, что живые, пульсирующие красками ковры колышутся, словно по поляне пробегает ветерок. Некоторые при приближении людей целыми сотнями втягивались в землю, потухая и маскируя шляпки. Другие колонии наоборот – тянулись к путникам, напоминая орды крохотных человечков, жаждущих прикоснуться к гостям своей нежной шкуркой.

Время от времени боковое зрение детей выхватывало движение на вершинах холмов. Но стоило обернуться, концентрируя взгляд, как иллюзия исчезала. А приблизительно через полчаса (точнее они теперь определить не могли, не правда ли?) блужданий меж бугров ребята вышли в центр поляны, где когда-то располагался компактный поселок биологов и агрономов.

Увы, большая часть жилых строений тоже покосилась и готовилась рухнуть. Над улицами довлела атмосфера уныния, запустения и безграничной тоски. Но центральное здание – будто вышка, поднятый на четырех опорах одноэтажный дом, – выглядело еще вполне надежным. От крыши оперативного биологического центра (а это был он) в потолок поляны убегали густые пучки проводов. Половина их оказалась порванной, поникнув прядями грязных волос. А вторая все еще исчезала в «небосклоне», тяжко провисая и блестя бусинами конденсата.

И снова, как и на дороге среди холмов, волшебное свечение со всех сторон заиграло со зрением тройняшек. Вот Витьке привиделось, что между домами что-то пошевелилось, отступая в тень! Но мальчик резко повернулся, обнаружив в переулке лишь старую механизированную борону для ручного фермерского комбайна. А вот и Настя заметила что-то необычное, шелохнувшееся за ее правым плечом! Но девочка внимательно всмотрелась в тень, с облегчением выяснив, что ее просто напугала пирамида мешков с просроченными удобрениями, заскладированных возле сарая.

Один Димка, судя по виду, не был настроен верить игре света и тьмы. Выхватив из кармана кусок проволоки, за время работы заточившийся в настоящую стамеску, он выставил его перед собой. И спросил в полумрак поселка негромко, но очень грозно:

– Тут кто-то есть?! Выходи немедля, мы вооружены!

Одновременно брат сунул Вите и Насте их инструменты для отчистки двери, которые (как выяснилось!) успел прихватить с собой. Забирая у него заостренный кусок твердого медного кабеля, девочка поежилась.

– Ты что-то видел?

Но Дима не удостоил сестру ответом, все пристальнее всматриваясь в тень между жилыми модулями.

– Выходи! – мальчик пригнулся, будто что-то заметил в густых размытых потемках. – Выходи немедленно!

И тогда темнота ответила. Хором голосов, нестройным, а оттого жутким до трясучки в коленках. Казалось, отвечавших было как минимум десятеро, они окружали нашу троицу со всех сторон и одновременно читали по бумажке текст, который не успели заучить.

– …ения (шуфф)! – только и разобрали дети, холодея от неожиданности и страха. – Призовем в свои ряды (шуфф)…

И тут со всех сторон в поселок, над которым еще сохранилось какое-то подобие былой системы освещения, стали входить странные, до зубной боли неприятного вида фигуры. Они были разного роста – от очень высоких до коренастых и низких. Двигались существа мелкими шажками, раскачиваясь так, будто им связали ноги, а на головах несли странные уборы, напоминавшие шляпы.

– Поздравляем, незнакомцы… – ухнули одновременные голоса со всех сторон, как будто те продолжали читать одинаковую речь. – Вы прибыли в царство покоя и смирения (шуфф)… Добро пожаловать домой (шуфф)…

– Это не наш дом! – выкрикнула Настя, перепуганная настолько, что выронила свое примитивное оружие. – Кто вы такие и что вам нужно?

А затем необычные фигуры приблизились. Отраженный от битых оконных стекол тусклый взор Светоча упал на них, позволяя разглядеть, и вопросы исчезли сами собой – перед детьми находились обнаженные люди, почти превратившиеся в грибы. Ноги их срослись в один толстый ствол, все еще оканчивающийся ступнями, но пальцы больше напоминали перепачканные в земле корешки. Отличить мужчин от женщин тоже возможности не представлялось – обитатели поляны не носили ни усов, ни бород, а вместо волос на макушках гнездились жуткие наросты, чем-то напоминавшие шляпки грибов. Шеи как таковые отсутствовали, а плечи плавно переходили в голову. Во мраке истонченная матовая кожа горела мучной белизной, на свету отливая оттенками болезненной синевы. Уши практически атрофировались, растаяв до крохотных отверстий под шляпкой. Носы тоже почти не выпирали, жидким тестом растекаясь по лицу.

– Какие милые гости (шуфф), – сказал самый высокий и толстый гриб. – Мы так рады пополнению…

– Вовсе мы не пополнение, – угрожающе бросил ему Димка. – Не приближайтесь!

Он затолкнул сестру за спину, размахивая заточкой и прикрывая бок Виктора.

Руки грибов почти срослись с телами, свисая безвольными плетьми. Но когда существа двигались или говорили, их локти приподнимались, позволяя рассмотреть мягкие рыхлые споры, выросшие за подмышечными мембранами (да-да, в точности как под шляпками у обычных грибов, что мы собираем в лесу). Когда любой из них шевелился, на выдохе опуская руку, гребенка спор плотно сжималась, словно мех аккордеона. Она-то и издавала тот самый неуютный «шуфф», которым оканчивалась каждая вторая фраза уродцев.

– Какая гадость… – выдавила Настя, и ее рот наполнился слюной – предвестником рвоты.

Витька, заразившись от брата боевым настроем, на диковинную анатомию нелюдей внимания не обращал. Размахивая примитивным «пырялом», мальчик дрожал от страха и возбуждения.

– Прочь! У нас недалеко друг со своими помощниками, у них тоже есть оружие! – закричал он, заставив грибы отшатнуться и замереть в нерешительности. – Стоит только позвать его – и вам несдобровать!

Главный гриб помотал шляпкой, а на его бесформенном лице изогнулась вялая улыбка.

– Ты лжешь, маленький грибочек… никого с вами нет (шуфф)…

Он засеменил, вразвалочку приближаясь к детям. Остальные тоже пришли в движение, и теперь стало заметно, что в поселке не меньше пары десятков местных.

– Дверь, через которую вы попали сюда, заперта…

В подтверждение своих слов здоровяк даже протянул руку, тыча за спину «милых гостей» иссохшим полупрозрачным пальцем. Из-под мембраны на землю посыпалась бледная пыль, исторгнутая спорами.

Витька закусил губу, чтобы не вскрикнуть от огорчения. Несмотря на свой нечеловеческий вид, люди-грибы оказались вполне проницательны и еще не до конца утратили способность рассуждать логически.