– Видали? Моя бригада!

– Подметка, – вдруг просипела Настя, будто все это время сдерживала дыхание. – Спасибо…

И неожиданно для всех бросилась тому на грудь, вытирая слезы об охровый комбинезон. Пискуны – самый низший класс в иерархии домашней подметкинской поляны, – тут же глупо захихикали, зашептались. Братья смущенно отвернулись, изучая тепловой накопитель.

– Да, – хмуро добавил Виктор, – спасибо… Подумать страшно, что она сделала бы с нами, если бы не…

– Да ладно, будет вам, – отмахнулся Подметка так небрежно, как это делают лишь довольные похвалой люди. – Это ж, почитай, я ваш должник был…

Он убрал рогатку в специальный чехол на поясе и осторожно отстранил от себя плачущую девочку. Потом вынул из-за отворота на рукаве зубочистку (не пожеванную, как раньше, а новенькую, пластмассовую), сунул в уголок губ и начал шумно посасывать.

– Это как? – решился спросить Димка, осторожно забирая у спасителя сестру и отводя за спину.

– Да я вас как до Ворчуна проводил, – охотно поделился крыс, – мне по жизни вдруг как покатило! Что ни поход, так добычи два мешка. И все полезное! Пасюки, фырки-пырки, это дело заприметили сразу. В сероспинки повысили. Вот, крысенышей мелких в подмогу дали. Секретные выходы с поляны указали, паролями-протоколами поделились, какие не всякому известны, самостоятельно в дальние рейды ходить дозволили…

– Значит, ты тут… работаешь? – Витька не мог поверить в столь удачное стечение обстоятельств.

– Ага, точно, работаю. – Подметка осмотрелся. – Кстати, желтопузые, чего прохлаждаемся, фырки-пырки?! Отдельное приглашение нужно? А ну, бросились осматривать окрестности!

Громогласный приказ, от которого наши герои вздрогнули, адресовался вовсе не им. Оставшиеся трое пискунов попрятали оружие, спешно рассредоточившись по окрестным коридорам в поисках добычи.

– Работаю, – важно и размеренно повторил юный сероспинка, гордый за своих подчиненных. – Лодырей никто не любит, вы же помните принципы стаи?

– Ага. – Витя сглотнул комок, совсем не обрадовавшись возвращению таких воспоминаний.

– Ну а вы, глупые добрые дети сытых полян? – спаситель осклабился, гоняя зубочистку из одного уголка рта в другой. – Вы-то что здесь забыли? Или на Свалку вернуться надумали? Ха, Хранители Нор будут очень рады!

Тройняшки переглянулись.

– Нет, Подметка, – ответил за всех Виктор, снова беря инициативу на себя. – Спасибо, конечно, но мы на Свалку больше не хотим. У нас друг в беде, ждет помощи. Для этого мы в стену и полезли, на Летнюю Ярмарку пытались пробраться, а тут она…

– Друг? – крыс недоверчиво прищурился, зубочистка замерла. – Такой настоящий друг, что вы решили рискнуть своей шикарной жизнью и подвергли себя опасности?

– Да, – на этот раз ответил Димка, для убедительности тряхнув челкой. – Это того стоит.

Он помогал дрожащей от пережитого напряжения Насте утереть слезы, стоя к брату и молодому вожаку вполоборота.

– Ха… ну что ж, вам виднее. Вы молодцы, упертые, – старший добытчик внимательно оглядел всех троих. – Запахи двоякие обрели, вроде как и взрослые, и вроде как одновременно дети… Хорошие бы из вас крысы вышли! Целеустремленные… Жаль, что не остались в прошлый раз. Только, скажу я вам, Летняя Ярмарка отсюда не близко…

– Ой! – девочка шмыгнула носом. – Но ты же знаешь, как туда пройти, правда? Покажешь?

– Показать? – с сочувствием улыбнулся тот. – Нет, ребятки, мне работать нужно.

– Ну, хоть направление дашь? – жалобно попросила она, выглядывая из-за Димкиного плеча.

– Направление? – Крыс задумался, но ненадолго. – А чего?.. Советом помочь могу.

Витька сразу подался вперед, внимательно ловя каждое слово.

– Тут вам, ясное дело, оставаться нельзя, – начал объяснять Подметка, параллельно (и будто бы с неподдельным интересом) рассматривая асбестовые кожухи на трубах. – Стаю уведу, сразу старуха вернется. А у нее к вам, носом чую, дело есть. Так что, фырки-пырки, ныряйте-ка на ближайшую поляну. Это недалеко, я объясню… Да погодите радоваться! Это, конечно, не Ярмарка будет… совсем не Ярмарка… но других вариантов здесь все равно нет…

Он неспешно прошелся по помещению, что-то выискивая на полу. Заметив самый пыльный и не усеянный следами пятак, присел на корточки.

– От этого зала пойдете вот так… И вот так… – сероспинка взялся рисовать в пыли обратным концом зубочистки. – Тут будет выход на Грибницу. Надеюсь, засовы не окончательно заржавели… Ага, дальше. Когда попадете на поляну, ищите на противоположной стене выход под таким знаком.

Он начертил двойной треугольник, внутри которого располагалась цифра «19».

– Это путь на лестничные марши Шлюзов. Прямиком к вашим светлым полянам, куда крысам вход заказан. Ну а там уже не заплутаете, фырки-пырки…

– Спасибо, Подметка, – еще раз, уже более сдержанно, повторила Настя. – Ты наш спаситель. Как нам тебя отблагодарить?

Паренек лишь усмехнулся, поднимаясь во весь рост и небрежно затаптывая рисунок на полу.

– Да ладно, чего там… сочтемся когда-нибудь, Спасгород тесный.

Но Витька вдруг выступил вперед. И неожиданно протянул руку, одним решительным рывком снимая с запястья увесистый хронометр. Ладонь мальчишки подрагивала, но уверенно тянулась вперед.

– Вот, возьми, – он упорно не смотрел на чудесный прибор, зажатый в трясущихся пальцах. – Это тебе. От нас троих. За спасение от оборотня…

Подметка встрепенулся от макушки до пят, едва осознав, что именно вручает ему чужак. Ноздри расширились, челюсть отвисла, дыхание участилось. Наверное, именно сладкое возбуждение не позволило выходцу со Свалки заметить предательскую влагу, затуманившую глаза дарителя… Крыс бережно принял знак благодарности, поднимая к своему огромному носу и с трепетом разглядывая.

– Вот это да! – восхищенно прошептал он. – Вот что значит – сделать карьеру! Да ведь такого даже у пасюков нет… Ха, покажу своим пискунам, пусть учатся заводить друзей в высших слоях общества!

Сероспинка даже подпрыгнул от переполнявшей его радости.

– Ну, мы пойдем? – выдавил из себя Витя, отворачиваясь и машинально потирая запястье, где успел прижиться браслет. – А то теперь каждая минута дорога…

– Конечно-конечно, – не отвлекаясь от изучения подарка, рассеянно покивал Подметка. – Удачной дороги. Может, еще свидимся, ага…

Более не мешая юному вожаку восхищаться хронометром, близнецы осторожно покинули душный зал. Чуть позже они сошлись на общей мысли, что крыс не заметил их исчезновения до тех пор, пока слабеющих запах «глупых добрых детей с сытых полян» окончательно не развеялся в жарком воздухе.

Пробираясь к лестничным штольням, указанным Подметкой, путники испытывали самые смешанные чувства. Они молчали, сурово глядя под ноги (не забывая оборачиваться и посматривать за спину), и лишь время от времени один из них протяжно и обреченно вздыхал. Встретить человека из прошлой жизни (если такая метафора вообще применима к нашим героям, прожившим на свете совсем немного) – это стало неожиданностью, шоком, негаданным сюрпризом. Это было почти так же внезапно и волнительно, как найти привидение – пока не увидишь лично, веришь с трудом, а уж если повстречал, челюсть не закрывается еще неделю…