class="p1">Не знаю, какие методы позиционирования были у кентавров, но шли они от ручейка к ручейку, явно ориентируясь по источникам воды. Я же больше ориентировался по горам, и уходить от них слишком далеко, теряя ориентир, не хотел, хоть сам и не был так жестко привязан к водопоям.

Где-то за мной шло несколько групп собакоголовых, тоже ориентируясь по моему запаху. Стыдно признать, но запаха хватало, пусть я и старался с утра помыться магией, промыть и просушить одежду, прежде чем сваливать. Заклинание очистки, делавшее примерно то же самое с минимумом усилий, увы, знал и умел только Рури, а у меня оно не получалось, сколько бы я ни пытался.

Первая группа собакоголовых, подошедшая слишком близко, проследовала за мной к чему-то вроде оазиса — месту с более зеленой травой рядом с источником — и наткнулась на кентавров. Сам я, доведя следы до их стоянки, взмыл в воздух и переночевал с наветренной стороны, немного ближе к востоку. Группа, плотно шедшая за мной, нарвалась на кентавров, а следующие старались уже не повторять таких ошибок, держась на почтительном расстоянии.

Так мы и шли по бескрайней прерии: разведотряд кентавров впереди, за ними я, на некотором отдалении, время от времени поднимаясь в воздух, чтобы оглядеться получше, и позади меня группа собакоголовых, время от времени разбивавшаяся на несколько групп поменьше, чтобы охватить большую территорию.

Так продолжалось до тех пор, пока мы не добрались до того, что я смог определить как Провал — здоровенное ущелье с несколькими подвесными мостами, соединяющими его берега. Насколько я помнил из рассказов Вайна, а болтали мы с ним в том числе и о всяких географических феноменах, частые землетрясения в этом районе не позволяли наладить нормальное сообщение через Провал. Подвесные мосты тщательно проверяли после каждого землетрясения, а попытка одного из правителей Империи Анка установить большой каменный мост через Провал провалилась в буквальном смысле. По иронии судьбы остались стоять два пролета в начале и конце моста и еще один в середине, видимо, каким-то образом эти три зоны оказались сейсмически устойчивы. А подвесные мосты устояли, словно назло амбициозным планам императора. Тем же, кто шел с торговыми караванами и умел договориться с кентаврами, оставалось идти справа или слева от Провала и платить торговую пошлину тем, кто охранял Западную крепость или собственно Минотавр-форт на Востоке.

Более мелкие караваны и одиночные путники могли пройти и по центру, но грузоподъемность их ограничивал подвесной мост. И аппетиты стражи были поменьше. По слухам, Западную крепость, отданную на откуп губернатору, торговцы вообще старались обходить стороной. Потому как в Минотавр-форте заправляли ставленники Совета Племен и все это время держали определенную таксу, которую не меняли с имперских времен, а вот в Западной крепости могли ограбить до нитки, за «нарушение предписания номер 228 о чрезвычайном положении». Номер предписания менялся, но желание нажиться на неудачливых торговцах было постоянным.

Провал оказался для меня большим сюрпризом, чем я думал. За последние несколько дней похода по пустыне я привык к постоянно уходящим вперед кентаврам и преследующим меня собакоголовым. Я всегда мог уйти — улететь вперед налево или вперед направо. Провал эту возможность мне сильно урезал. Я не очень знал, как работает мой полет, если земля подо мной сильно далеко. Мои подъемы на большие высоты были кратковременными, так как требовали уйму маны, а невысоко я мог летать довольно долго. Исходя из всего этого, если я взлечу и полечу над Провалом, я могу как уйти вниз, так и остаться на месте, но недолго, пока не кончится мана.

Кстати, это еще одна из возможных причин, почему я улетел в ту дыру — какой-то вариант кражи маны, который я не заметил. Хотя вряд ли, тогда я бы и ледяной кокон не смог бы наколдовать. Но это еще одна уязвимость моего полета, надо иметь в виду на будущее.

Повезло мне немного в том, что к Провалу кентавры вышли очень незадолго до сумерек, а я с охватившими меня полукругом собакоголовыми — уже в сумерках. Я успел разглядеть окружающие меня и прижимающие к кентаврам отряды, а вот кентавры меня не заметили. Все же какие-то начала тактики, типа «окружения добычи», собакоголовые знали.

Несмотря на довольно прискорбное положение с преследованием и практически полным окружением, мое положение стало сильно лучше. Направление моего движения уже определилось, спасибо кентаврам, по всей вероятности, они знали, куда шли. Всего-то мне надо было перейти мост и переговорить со стражей форта. Мешала этому одна маленькая деталь: кентавры установили пост на входе на мост.

Впрочем, сумерки мне сильно сыграли на руку. Я постарался подойти как можно ближе к мосту на линии провала, обойдя лагерь кентавров справа и оставаясь вне досягаемости собакоголовых. Кстати, последние явно показывались на глаза кентаврам, но до драки между ними не дошло (а жаль). Собакоголовые просто дошли до последнего места, где я стоял на земле, и дальше двигаться не рискнули. Но хотя бы собакоголовые потеряли мой след, когда я взлетел, или не потеряли, но поближе к кентаврам соваться не стали, и то хлеб…

Я взлетел и продвинулся вперед, но магия стала сразу жрать ману, как не в себя, и я понял, что до моста я недотяну. Пришлось спускаться в Провал, находить выступ как можно ближе к мосту и отдыхать, пока снова не смог летать. Повторив этот трюк несколько раз, я оказался под мостом. Сверху тихо переговаривались кентавры-часовые. У меня оставались силы и возможности сделать последний рывок на мост, но был один нюанс: стоит мне ступить на мост, как кентавры-часовые тут же об этом узнают. А двигаются кентавры в краткую единицу времени все же быстрее, чем маленький неторопливый гоблин. А значит, догонят. Я, если буду выдохшийся, то и сделать с ними особо ничего не смогу.

Кентавры охраняли мост по двое: один стоял частично на мосту, частично на земле, второй стоял рядом с ним. При пересменке был короткий момент, когда один из них спускался с моста, а второй еще не успевал подняться. Этот момент мне и надо было ловить, чтоб подняться на мост. Одно дело — неожиданные колебания моста, и совсем другое — когда один сошел, а другой поднялся. Даже если заметят, то будут шансы оторваться. Перелететь же на другую сторону мне не светило, расход маны был такой, что просто держись.

Единственным слабым местом моего плана было то, что я точно не знал, насколько часто у них смена. Но во