– Итак, мы ищем расу под названием «примжины». Вся информация в базе и обновляется, едва мы получаем новые сведения. Завтра вы получите антидот к технологии примжинов – звездной лихорадке. Я прошу вас обеспечить лекарством весь личный состав гуманоидного типа. Для негуманоидов поиск лекарства осложнен тем, что антитела мы выделили из крови принцессы Паулины, а она – человек.

Да, куда больше, чем вы все думаете.

– Лорд Фортем, – один из капитанов, краснокожий негуманоид откуда-то из внешних миров поднялся, – отсутствие лекарства для негуманоидов противоречит нормам межзвездного права, которое гласит о недопустимости дискриминации по расовому признаку!

– О, звезды, кто набрал на работу идиотов? – поморщился он. – Увольте этого дурачка, завтра проверю. А для вас, капитан, отвечаю персонально – как только кто-нибудь из вас заболеет и решит сдохнуть от звездной лихорадки, я лично сделаю все, чтобы на образце вашей крови искать лекарство.

– Лорд Фортем хочет сказать, – мягкий голос Люка мгновенно прервал все шепотки, – что путь к лекарству для каждого вида лежит через жертвы и трагедии. Помимо антидота мы делаем все возможное, чтобы никто не заразился. Мы формируем группы личного состава таким образом, чтобы большая часть сотрудников в них была привита. Распространение лихорадки в этом случае практически невозможно. Однако посмею заметить, что до сих пор самые высокие потери несут именно гуманоиды.

Умница Люк, куда более талантливый дипломат, чем Фортем и Рутберг вместе взятые. Еще бы вернуть как-то доверие императора. Стыдно признаваться, но и по Люку Аднар скучал. Он ему был как любимый младший брат, а теперь отдалился, насколько это возможно.

– Это связано, – отбросив в сторону мысли, продолжил Фортем, – с тем, что именно гуманоиды поспособствовали вымиранию примжинов. Они тоже ведут исследования, и…

Он не договорил: на большом экране позади всех присутствующих вдруг появилось изображение капитана Тонтема, одного из доверенных людей адмирала. Его эскадра отправилась к Алхене и на собрании его не ждали.

– Ваше величество, – капитан склонил голову в приветствии, – лорд Фортем, адмирал. Прошу меня извинить, но вынужден прервать вас, чтобы сообщить новости.

– Что за новости, капитан? – Люк нахмурился.

У Фортема появилось очень нехорошее ощущение грядущего… как там Полька говорила? Песца, что бы это ни значило. И в то же время зарождался знакомый азарт. Он вступал в игру с противником, превосходящим его. Но лишь пока. Стоит врагу проколоться, допустить ошибку – и Фортем сотрет его в порошок.

Может, тогда его, наконец, перестанет мучить совесть за смерть императора, который вытащил его из радиоактивного ада родной планеты. Он должен уберечь то, что осталось от его семьи. Люка и Польку.

– На двух планетах Алхены вспыхнули конфликты, – произнес капитан. – Столица полностью разрушена. Они просят помощи, но… смотрите сами.

Картинка на экране сменилась, явив вторую планету Алхены. Отдаленно она напоминала Землю, такая же голубая, с завитками облаков, виднеющихся из космоса. Но такой Аднар ее запомнил в первый и единственный визит, а сейчас…

Фаргх, это был второй Шератан! Пылающие города, огромные цунами, накидывающиеся на берега, пожирающие здания. Хаос, паника, смесь из криков и грохота. Развед-дрон летел над столицей, охватывая камерой ужас, от которого у любого нормального человека пропал бы сон. Но Фортем жадно вглядывался в жуткие кадры, не обращая внимание на кровь, крики, тела гражданских среди горящих обломков. Он умел абстрагироваться от таких вещей.

Он искал зацепки.

– Вот что мы увидели над планетой. Вам стоит взглянуть и… услышать.

Сначала он услышали переговоры эскадры с внешним флотом системы:

– Капитан Р-гарх на связи!

– Получили ваш сигнал, не можем подойти к орбите, что у вас случилось?

– Мы не знаем. Нас атакуют неизвестные корабли. Столица под обстрелом, два разрушителя уничтожены, на моем корабле разрушен энергетический отсек и повреждены двигатели. Идет эвакуация экипажа.

Потом появилась картинка. Огромную поверхность космического корабля бомбардировали небольшие ракеты. Они взрывались на поверхности и оставляли зияющие чернотой вмятины. Затем изображением переместилось в сторону нападавших.

Четыре маневренных и быстрых корабля напоминали летающих ящеров. Гибкие хвосты, состоящие из нескольких элементов, изгибались по воле неизвестных пилотов. Хищные, опасные, не просто враждебные – смертоносные.

Изображение мигало и прерывалось до тех пор, пока не пропало полностью. В зале поднялся гомон.

– Что это такое, капитан?

Вместо Тонтема ему ответил Аднар:

– Корабли примжинов. Вышли из тени. Нас провоцируют. Ждите новых сообщений, Алхена – не единственная планета, на которую они напали.

– Отправить флот к ней? – громыхнул Рутберг.

– Вы здесь адмирал, – усмехнулся в ответ Фортем, – но если хотите мой совет – ждите. Они хотят нас измотать, разбить силы по нескольким точкам. А ударят, когда мы будем ослаблены. Нужно выставить защиту системе звезды Солнце. Там один разумный дикий мир, однако мы имеем все основания полагать, что именно цивилизации Земли в далеком прошлом сыграли решающую роль в уничтожении примжинов. Одной из их целей будет Земля. Все остальные звезды – лишь отвлекающий маневр. Затем, уничтожив непосредственную угрозу, они возьмутся за Канопус.

– Но мы не можем не прийти на помощь! – воскликнул Люк, будто забыв об императорской степенности. – От нас отвернутся союзники!

– Я решу эту проблему, ваше высочество, – кивнул адмирал. – Полагаю, нам стоит довериться лорду Фортему. Примжины – не обычный противник.

– Именно, – Аднар кивнул, прошелся вдоль окна и задумчиво взглянул на безмятежный Альсахл. – Тем более что главный наш противник совсем не они.

За следующие два дня я поняла одно: мое присутствие на правах невесты младшего принца было лишь формальностью. Дома можно было сказать «Хочу!» и выйти в город или в ресторан, как мы ходили с Тамиром. Здесь такое проходило только если «хочу» укладывалось в перечень разрешенных действий.

Пройтись по территории дворца. Посидеть на балконе. Пообедать в одной из столовых. Поплавать в огромном бассейне на нижних уровнях. Посетить спортзал. Сделать покупки через сеть. И, при содействии леди Ортес, я еще могла изучать «Александру» на полигоне. Полеты мне никто не собирался разрешать, это совершенно точно: когда я спросила у леди Ортес о возможности учиться у Мирны, она сделала такое лицо, словно я изъявила желание насыпать императору в суп тараканов. Но, к чести императрицы, нужное дозволение было получено, и уже на следующий день я сидела за штурвалом «Александры».