– Что ж, впредь, когда захотите…

Грессен замялся, а Фортем ему услужливо подсказал:

– Полетать.

– Впредь пользуйтесь официальными каналами и предупреждайте.

– Непременно.

Экран погас, а вот ярость Грессена – нет. Единственными живыми существами в комнате были мы с годдером, но годдера в силу размера Грессен не заметил. Ну, а я была побольше.

– Не думайте, Паулина, что вам все сойдет с рук. Времена, когда Денеб зависел от Канопуса, давно прошли. Смею напомнить, что ВАМ нужна наша помощь. И ВАМ угрожают примжины, если они вообще существуют. Поэтому донесите до своих… друзей, что не стоит меня провоцировать. У меня много рычагов давления на вашего брата. И вы…

Он протянул руку и погладил меня по щеке.

– Всего лишь один из них.

С этими словами он вышел.

Мирна заглянула в комнату:

– Ты в порядке?

– Да, а вот Грессену не помешает пара банок валерьянки. Громозека явно перенапряг все свои сердца.

– Чего?

– Неважно. Все играют в звездные войны и приходят делиться успехами со мной. А я пытаюсь освоить «крестики-нолики».

– Ты сегодня метафорична. Желаешь ванну? Обед заказывать или подождешь леди Ортес?

– Подожду. Ванну не нужно, приму душ. И еще… мне надо с тобой посоветоваться. У меня нехорошее предчувствие.

– По-моему, здесь и предчувствия не надо, чтобы заподозрить неладное. Я чувствую себя в клетке. Красивой, с безлимитным питанием, но в клетке. И однажды сюда может заглянуть дрессировщик.

– Вот поэтому и надо быть готовыми дернуть раньше дрессировщика.

– Но что они могут сделать? – Мирна нахмурилась.

Годдер, уловив нашу тревогу, заворчал и залез ко мне на кровать. Вот счастливая зверушка: всего-то и надо, чтобы хозяйка теплой рукой почесала и успокоила. Кто бы меня так почесал…

Из гостиной донесся счастливый голос леди Ортес:

– Паулина, дорогая, ты готова заниматься свадьбой?

– Я еще и заниматься ей должна, – пробурчала, сползая с постели.

Бодрящий душ откладывался.

Мы сели в гостиной, Мирна принесла легкий обед, и леди Ортес решила не терять времени даром. На экране в комнате то и дело появлялись фасоны платьев украшений, залов и прочей свадебной ерунды. Она мало чем отличалась от обычной, земной, разве что масштабом и традициями. Нам нужно было обязательно проехать по центральным улицам города, встретиться с людьми, затем приехать в отведенный дворец и встретиться с послами союзников, с дипломатами и другими принцами и принцессами. Потом вернуться в родной дворец и до кучи еще отпраздновать среди близких. Все это, само собой, будет транслироваться по всем сетям альянса. И если к концу торжества я не сдохну, то буду считать это личным успехом.

Но леди Ортес не могла не заметить мою задумчивость. Я не размышляла о чем-то конкретном, скорее просто пребывала в состоянии апатии и усталости. Вряд ли в другое время меня бы заинтересовали свадебные платья и тарелочки, но все же на происходящее я бы реагировала куда более живо.

– Паулина, – наконец императрица отставила чашку и внимательно на меня посмотрела, – ты здорова? Тебя что-то беспокоит?

– Нет, со мной все в порядке. Устала и еще не привыкла к новому месту. Два переезда за полгода – слишком для человека, который всю жизнь прожил в одном городе.

– Понимаю. У тебя будет много времени для отдыха, когда все закончится. Но Орвальд требует провести свадьбу как можно скорее. Это необходимая формальность, он хочет быть уверенным. Потерпеть осталось всего несколько дней.

– Несколько дней?! – ахнула я. – Свадьба так скоро?

– Не волнуйся, это не так страшно, как кажется на первый взгляд. Обычный бал, каких в жизни принцессы всегда огромное количество. Если хочешь, я возьму на себя смелость утвердить меню, работу с антуражем и музыкой, но буду вынуждена заставить тебя мерить платье, учить имена особенно важных гостей и несколько раз повторить план церемонии.

Конечно, я тут же согласилась. Сомневаюсь, что в день свадьбы смогу хоть что-то съесть. А музыку так и вовсе не услышу, у меня в голове непрекращающаяся какофония из разных мыслей.

– А как вы вышли замуж? – вдруг вырвалось у меня. – То есть… как вы встретили императора?

Леди Ортес улыбнулась. Мне почудилось, что немного грустно. Хотя эмоциями женщина владела мастерски, складывалось впечатление, что она не слишком-то счастлива в нынешнем статусе. Я видела миллион маленьких проявлений ее нежности к Тамиру, но ни одного к Грессену.

– Я – принцесса своего народа, Орвальд – император своего. Мы долго враждовали, но любая война рано или поздно заканчивается. Не без помощи Канопуса мы заключили мир, а символом мира стали брак и два наших сына. Примерно то же происходит с тобой и Тамиром. Вам проще, вы уже друзья, мой мальчик очень тепло к тебе относится. И если позволят звезды, в вашем браке появится что-то, ради чего стоит жить.

– Если нас всех не взорвут примжины. Даже у найри была гигантская пушка. А что есть у них?

– Мы боимся того, чего не можем понять. У всех есть слабые места. Прямое столкновение редко приводит к нужным результатам.

Женщина поднялась и задумчиво посмотрела в окно, на город. Отсюда было видно лишь мельтешащие разноцветные огни: на город снова опустилась ночь.

– На нашей планете есть удивительные существа, они называются норглы. Это очень умные животные, со сложной социальной структурой. Они живут в ледяных муравейниках, больших сооружениях с множеством ходов внутри. Каждый муравейник – колония норглов, обособленная и закрытая. Его практически невозможно взять штурмом. Невозможно разрушить. Растопить. Однако норглы враждуют между собой. Они запускают во вражеские муравейники своих шпионов. По нескольку штук, в доступные ходы. Эти маленькие существа пробираются по сети тоннелей к самому центру муравейника, где норглы прячут запасы, и медленно отравляют колонию. Муравейник не вымирает, но все его члены слабеют настолько, что уже не могут укреплять свое жилище. И когда солнце подтапливает заброшенный муравейник, другая колония захватывает его. Побежденные норглы уже не смогут создать новый дом, они безнадежно больны и на многие поколения вперед их потомство не сможет конкурировать с другими колониями. Знаешь, что они делают?

Я медленно покачала головой.

– Сдаются. Принимают правила победившей стороны. Это уже не сильная и независимая колония норглов. Часть народа-победителя, не самая сильная и жизнеспособная. А все из-за нескольких крошечных и, в общем-то, совершенно обычных зверьков, которые вовремя попали в нужные тоннели.

Она вздохнула и тряхнула головой, словно отгоняя непрошеные мысли.

– Если нельзя победить врага прямым ударом, его всегда можно уничтожить изнутри. Поверь, твои родные это отлично понимают. Император Ладер давным-давно привозил к нам лорда Фортема, еще когда он учился. Они видели одну из самых больших колоний норглов. По-моему, она произвела на Аднара большое впечатление.