Девочка увидела Феофана и помахала ему рукой.

Он тоже помахал ей в ответ. Мужчина повернул лодку к берегу и причалил.

Феофан вошел в самую воду и помог лодку привязать, потом взял на руки девочку и перенес ее на сухое место.

Мужчина вышел на берег, поклонился Феофану и сказал:

– Добрый человек, разреши нам с дочкой обсохнуть в доме твоем. Плывем мы всю ночь и нигде ни огонька не увидели, чтоб причалить было можно. Путь у нас дальний. Один бы я ничего, а дочка простынет.

Феофан провел путников в дом и собрал на стол. Мужчина с нежностью смотрел на дочь, которая уминала мясо и овощи. Девочка смочила руки в вазе с водой, вытерла их полотенцем и сказала Феофану:

– А ты в вечное царство пойдешь.

– Что? – вздрогнул Феофан.

– Все добрые люди в вечное царство идут. Мне царь рассказывал.

– У нас ведь в стране нет царя.

– А это не наш царь, – невозмутимо сказала девочка, – это царь вечного царства.

– А мне можно этого царя увидеть? – осторожно спросил Феофан.

– Тебе можно, – уверенно и серьезно ответила девочка, – у тебя сердце чистое.

Феофану весело стало от слов девочки и от ее простодушия. Он спросил у нее:

– И где же царя найти?

– Где угодно. Он, бывает, путешествует сам, а бывает, ждет у себя. От человека зависит, с которым царь хочет встретиться.

– Почему царь? Ведь человек к нему идет, значит, человек хочет с царем встретиться?

– К царю приходят те люди, к которым он прийти хочет.

Феофан помолчал немного и спросил:

– А ты с ним как встретилась?

– Когда мама моя умерла, я из дома убежала, а царь нашел меня и сказал, что если я не останусь с папой, то и папа мой умрет. Я его теперь никогда не брошу.

– Как это? – обратился Феофан к отцу девочки.

– Для меня все это тоже загадка, – ответил мужчина и зашелся в приступе кашля.

Когда кашель утих, мужчина продолжил:

– Правду она рассказала. В город сбежала. Я думал, что жизнь моя кончилась, – мужчина снова зашелся кашлем. – И вдруг, – останавливаясь после каждого слова, продолжал мужчина, – возвращается она и рассказывает мне то, что ты сейчас слышал. – Он помолчал и закончил: – Мы к родителям моим переправляемся. Они старые совсем. Вместе будем жить, помогать друг другу. Ну, спасибо тебе, добрый человек, нам в путь пора.

Все встали из-за стола и вышли. Светало. Незнакомец с дочкой и Феофан спустились к лодке.

Феофан помог мужчине войти в лодку, перенес на руках девочку, отвязал суденышко от столба и, когда лодка отчалила, помахал путникам рукой.

Феофан отправился к Харитону. Постучался, но Харитон не открывал.

Феофан постучал еще. Было тихо. Зная о привычке Харитона вставать с рассветом, Феофан забеспокоился, сам открыл дверь и вошел в дом.

Он прошел в комнату. Харитон лежал на полу и, держась за ножку кровати, пытался подняться.

– Что случилось? – испугался Феофан.

– В кресло меня усади, – тихо прошептал Харитон.

– Что случилось? – переспросил Феофан, усадив друга в кресло.

– Спину мне скрутило, шелохнуться не могу, – простонал Харитон.

Феофан сбегал к себе, принес какую-то мазь. Натирая Харитону спину и укрывая его верблюжьим одеялом, он приговаривал:

– Сейчас, дружище, тебе станет легче.

Феофан приготовил завтрак. Харитон кое-как поел и сказал:

– Это твои разговоры меня так расстроили! Я всю ночь не смог заснуть.

– А при чем тут разговоры мои?

– При том! Не трави людям жизнь. Пусть живут себе спокойно…

– И спокойно умирают, – закончил Феофан.

– Ты и умереть спокойно не дашь.

Феофан широко улыбнулся и сказал:

– Харитон, вечное царство есть! Там даже царь есть!

– Бредишь? – рассердился Харитон.

– Девочка рассказывала. Она в лодке приплыла.

– Девочка на лодке? Мужик не всякий с лодкой справится.

– С отцом она была.

– А отец что рассказывал?

– Молчал. Кашлял он сильно. А девочка рассказывала.

– Девочка сказок начиталась. Очнись уже, друг! Девочка ему что-то рассказала!

– Царя видела. Рассказывала, что вечное царство есть и… – Феофану стало отчего-то неловко, – ладно, Харитон, извини. Что сделать для тебя?

– Огород полоть нам надо. Без урожая останемся. Мне полегчало, вроде бы. Прямо сейчас и пойдем работать.

Друзья вышли на улицу. День обещал быть жарким.

– Ты, Феофан, кваску нам кувшин налей, чтоб с огорода не бегать.

Феофан пошел к себе в дом и долго не выходил. Наконец, он появился на крыльце в дорожных сандалиях, с сумой на плече и сказал:

– Харитон, извини, мне обязательно в город нужно…

Феофан все-таки встретился с царем. С веселым сердцем он возвращался обратно.

Дома Феофана не было две недели, и чем ближе подходил он к родным местам, тем слабее становился ореол радости вокруг него, и скоро погрузился он в облако тревоги.

Что ждет его дома? Заросший огород? Упреки оставленного друга? И что реального, конкретного Феофан сможет предъявить из того, что приобрел в городе?

Что отличало его от других людей? Стал ли он удачливее или богаче? Избежит ли он разочарований, так или иначе постигающих всех жителей Земли? И если подумать, то жизнь его станет теперь еще сложнее, потому как, узнав истину, он, Феофан, никогда не сможет больше купиться на ложь и утешиться лестью. А если он станет посмешищем для людей?

Все печальнее и печальнее становился Феофан, и неожиданно вспомнились ему слова царя: «Я дарю тебе мир и покой».

Феофан встал как вкопанный и не видел, как прямо перед ним проползла ядовитая змея.

– Так, – сказал Феофан, – а где же я потерял подаренные мне мир и покой?

Он двинулся дальше и услышал за спиной треск рухнувшего дерева. Феофан, не останавливаясь, мельком взглянул через плечо.

– О чем я думаю? – продолжал рассуждать он, проходя по узенькому мосту, перекинутому через бурную реку. – Царь сказал, что мне не нужно ни о чем заботиться, что все в моей жизни отныне под его присмотром. Я подданный царя! Мне необходимо принести Харитону добрую весть.

Феофан перешел через реку и даже не видел, как мостик, который давно никто не ремонтировал, оборвался за его спиной.

Феофан подходил к дому, и снова тревожно стало у него на душе.