— Да, госпожа, — ухмыльнулся Дарго. — Коней я нам подобрал, выезжаем, как стемнеет, мало ли кого еще направил Розеншал для поимки копии его драгоценной женушки.

И вот небо залилось багрянцем, а вскоре совсем почернело. Город притворялся спящим, погасли свечи, смолкли голоса. Мы почти дошли до конюшен, но на очередном повороте, меж двух заброшенных домов, путь нам преградила высоченная тень, голову которой покрывал капюшон плаща.

— Здравствуй, брат, — тявкнула она.

— Знакомы? — Дарго оценивающе всмотрелся в темноту.

Легкий кивок.

— И с тобой, и с куколкой, которая куда лучше смотрелась голенькой, — тень загоготала, а я вспомнила рынди из давешней харчевни. Дарго тоже понял, кто перед нами.

— Тебе еще навалять? — лениво спросил он, вытащив нож.

Тень не двинулась, а по моей спине пробежал озноб. Что-то тут нечисто. Дарго приближался к рынди, тот покачивался из стороны в сторону и насвистывал себе под нос.

«Опасность!» — мелькнуло в голове, но я не успела открыть рта.

Двое вынырнули из пустоты, одетые в такие же плащи с капюшонами, неразличимые во тьме. Они накинулись на наемника и скрутили его, как подростка, удумавшего сразиться с разбойничьей шайкой. Я рванула вбок, но кто-то сильный прижал меня к себе, не позволяя двинуться. Пахнуло чесноком и дешевым кислым пойлом. Дарго повис между двумя существами, рынди из харчевни подошел к нему и схватил за подбородок.

— Куда делся твой пыл, мальчишка? — Удар пришелся в живот, и наемник согнулся пополам, сотрясаясь от болевого кашля.

Я дрожала в чужих объятиях, столь крепких, что не хватало воздуха. Страх молотил по вискам и бился о затылок. Что же делать?!

— Что-то ты неразговорчив, брат! — с мнимым сочувствием сказал рынди и врезал Дарго по лицу. Хрустнуло. Носом потекла кровь. Если бы не обострившееся зрение, я бы этого не рассмотрела, но с недавних пор куда как лучше ориентировалась в темноте — еще один плюс обручения с лордом Теней.

Дарго выплюнул что-то в ответ, одинаковые тени, держащие его, с гоготом вывернули ему руки. Стон был оглушительно громким.

— Повиси пока. — Рынди похлопал Дарго по щеке и подошел ко мне, плотоядно облизнулся. — Мы так и не представились друг другу, о прекрасная госпожа. Игор. — Отвесил шутливый поклон и приблизился ко мне так близко, что наши дыхания слились. Вонял он тухлятиной. Шершавый язык прочертил мокрую дорожку от виска ко рту и облизал губы. Меня затошнило. Перед глазами поплыло.

— Кто он тебе? — Игор показал на распятого Дарго. — Брат, любовник? Отвечай! — прикрикнул, не дождавшись ни слова.

— Друг, — просипела я, держась из последних сил.

— Ты хочешь, чтобы твой друг жил? — продолжил глумиться рынди. — Тогда будь доброй девочкой, ублажи нас с мальчиками.

«Мальчики» заржали так же одинаково, как смотрелись в своих хламидах. Палец Игора тронул ворот моего платья и пробежался от груди до живота.

— Тебе понравится, лапушка, — уверял Игор, когда стоящее позади существо начало рвать на спине ткань. — Ты будешь просить добавки, уж поверь.

Я мельком глянула на Дарго, который уже даже не брыкался, так и висел обмякшим кулем между двумя громадинами. Кровь из носа капала на вымощенную брусчаткой дорогу.

Платье было разорвано и стянуто, ногти царапали кожу. Я, в одном белье, мерзла от холода и страха, забравшегося в самый центр рассудка. Туманы ринулись ко мне, укутывая. Надо же, простили!

Сконцентрируйся, Сольд, расслабься и постарайся найти в ком-нибудь канал истинной силы. Неспроста же тебя пытались обвинить в собирательстве! Будь, бес тебя подери, собирательницей!

Меня толкнули на дорогу, развели ноги. Дарго бросили, пнув напоследок, переключились на меня. Я чувствовала на коже пальцы, губы, жадные взгляды.

Ну же, соберись, девчонка, иначе тут и сдохнешь! Какая из тебя леди Теней, когда ты — пустышка?! Ты будешь лежать истерзанная в канаве и загибаться от боли, а лорд освободится от тяжкого бремени и возьмет в жены другую. Давай же, сосредоточься!

Из глаз брызнули слезы, когда одно из существ коснулось низа живота. Тогда же возник канал, слабый, почти неосязаемый, омерзительно пахнущий возбуждением. Туманы немедля заползли в него, высасывая.

Пальцы опустились ниже. Множество рук лапало грудь и зажимало рот, нос, шлепало по ногам, но я не кричала, вся обратившись в туманы. Глаза были плотно сжаты.

Тоненькие ниточки истинной силы сплетались в тугие плети.

Удар сердца. Второй. Третий. Туманы перетекли обратно ко мне. Резерв пульсировал от перенасыщенности.

Я распахнула веки. Первый насильник отлетел к стене, второго сшибло с ног мощным вихрем. Третьему, тому, который поделился своей магией, переломало руку, и он взвизгнул, как свинья. Четвертый заскреб ногтями горло, ловя ртом воздух. Невидимая сила придавила всю шайку к земле пудовым грузом. Я поднялась очень осторожно, пошатываясь от дурноты. Встала, выпрямившись над четверкой.

Кровь троих подельников вскипала достаточно медленно, чтобы они чувствовали, как им становится сначала тепло, после жарко, а следом невыносимо горячо. Сосуды в глазах полопались, губы треснули. Кожа пузырилась волдырями. Они отползли, хватаясь пальцами за брусчатку, но безрезультатно. Вскоре тройка мертвецов дымилась, сожженная изнутри.

Игор, оставленный напоследок, тихонько просил о пощаде и даже — право слово, не поможет! — молился богам. Я вновь обратилась туманами и легко шагнула в этого самодовольного рынди, стала его венами, забралась в легкие, оплела почки, стянула сердце. Туманы потянули его жизнь по капле, как березовый сок. Тело иссушалось, дряхлело. Проступили морщины и тут же сменились рытвинами. Глаза запали, волосы поседели и выпали. Вскоре передо мной лежал хрипло дышащий столетний дед. Туманы выедали его до дна, размывали, что соленая вода.

— Ты прав, мы неплохо порезвились. — Я втянула носом пропахший смертью воздух, когда рынди издал последний вздох.

Остаток приобретенной магии я потратила на исцеление, и вскоре Дарго, пусть и ослабший, но поднялся и хрипло поблагодарил. Ничего не спрашивал, может, и не видел вовсе, что происходило. Что ж, так даже лучше. Я достала из сумки запасное платье, наскоро влезла в него.

— Ты не абы какая леди, — внезапно сказал наемник, потрогав сломанный нос. — Ты владычица туманов. Для меня честь странствовать с тобой.

И он преклонил предо мной колено. Я рассмеялась горько и отчужденно, без единой капли веселости. Сегодня все получилось особенно легко, словно кража магии всегда была неотделимой частью меня.

— Идем, — поманила наемника за собой, — пока нас не застукали на месте преступления.

— Ты права. Секунду. — Дарго потер ладони. — Дай-ка подчистим содержимое их карманов. Трупам монеты без надобности.

Я тела не трогала, только вслушивалась в тишину и старалась не дышать носом. Наемник ощупывал одежду, хлопал по ногам, стягивал ботинки. Кроме мешочка с золотом, мы разжились зачарованным кинжалом, который Дарго пихнул за второе голенище.