Меня будоражила возможность хорошо заработать на убийстве чудовищ. Риск пугал, но пока это был единственный шанс быстро выбраться из нищеты, который я видел. Ради такого я готов пойти на жертвы.

В город мы вошли, когда уже стемнело, и сразу попрощались. Я поехал в канцелярию, а ведьмак отправился продавать тушу кикиморы аптекарю.

Своего начальника Степана Вашина я застал закрывающим дверь кабинета.

— А, Эспер, — устало сказал он. — Я решил, что ты остался на ночь на рудниках.

— Нет, как видишь.

— Много патронов потратил? — подмигнул Вашин.

— Одиннадцать.

Степан аж побледнел:

— Ты серьёзно?

— А что, это проблема? Или ты оружие просто для формальности выдал? Мне, вообще-то, с лешим пришлось драться.

— Надеюсь, ты шутишь!

— Нет. И я его даже убил.

— О боги…

— Лошадь, которую ты мне выдал, была ранена, я её оставил на рудниках. Рассказывай, сколько объяснительных мне надо написать.

— Много, — вздохнул Степан. — Давай-ка завтра с утра, Эспер. Иди домой. Тебе наверняка хочется отдохнуть.

— Дай образцы, что ли. Дома заполню, чтобы завтра время не тратить.

Вашин снова открыл кабинет, дал мне образцы объяснительных, стопку пустых листов и на этом мы с ним распрощались.

Единственная артефактная мастерская в городе, к счастью, была ещё открыта. Я приобрёл тепловую лампу и пару родниковых кристаллов — один маленький, для питьевой воды, другой побольше, для мытья.

Цены кусались — даже в Москве подобные артефакты стоили куда дешевле. Из тех сорока пяти рублей, что я получил за лешего, я потратил тридцать пять. Оставшиеся десять я спустил, заказав кровати у плотника, накупив кучу домашней утвари и разной еды в других магазинах.

В итоге я опять остался с двумя копейками в кармане. Но комфорт моей семьи стоил того.

Надеюсь, мама хоть немного успокоится, когда получит бесперебойные источники тепла и воды.

Когда я пришёл домой, то оказался приятно удивлён. Полицмейстер постарался, чтобы холопы уже принялись за дело, и результат их трудов было заметен. За день они успели полностью починить крышу, используя те доски и рубероид, что я купил.

Замечательно. Теперь нам хотя бы дождь не страшен.

Жизнь налаживается!

Мама и Белослава очень обрадовались, увидев купленные мной артефакты. Я вкратце рассказал им о своих сегодняшних приключениях. В том числе о том, что ведьмак будет учить нас пользоваться магией без родового Источника.

Мать как-то странно поморщилась. Должно быть, её не вдохновляла идея учиться у простолюдина, да ещё и какого-то дикого, живущего за городом. Зато Белослава была в восторге.

После этого мы сели ужинать.

— Спасибо, дорогие мои, — сказал я, отставляя пустую тарелку, и кивнул на нетронутую миску молока в углу. — А где Добраныч?

Домовому, конечно, не нужна была еда. Но молоко, хлеб и сладости он всё равно любил.

— В погребе ковыряется, — сказал мать. — Весь день оттуда носа не показывает.

— Что ж, пускай ковыряется. Не буду его отвлекать.

После ужина мы по очереди помылись с помощью новых родниковых кристаллов. Я был счастлив смыть с себя пот и дорожную пыль. После этого пришлось потратить время на написание объяснительных — насчёт лошадей и потраченных патронов. Да и о столкновении с лешим я тоже был обязан доложить.

— Завтра привезут кровати, — сказал я, кое-как устраиваясь на узкой лавке.

— Ты и кровати купил? — удивилась сестра.

— Конечно. А ещё посуду, полотенца и прочее. И запас еды на пару недель.

— Вот видишь, мама! — гордо сказала Белослава. — Эспер быстро поднимет нас на ноги!

Мать улыбнулась и похвалила меня. Но мне показалось, что она сделала это через силу.

Ничего. Пройдёт немного времени, и она придёт в себя. Уверен, что я быстро превращу эту халупу в достойный дом. А потом и вовсе построю новое, настоящее поместье.

Только не здесь, конечно. Мы вернёмся в княжества и там…

Посмотрим. Пока не буду загадывать.

Но в чём я уверен, так это в том, что обязательно вернусь.

Не успел я толком уснуть, как расслышал тихие шаги домового. Я сначала не обратил внимания, но шаги приблизились, и раздался громкий шёпот:

— Эспер!

— Что случилось? — я сразу же открыл глаза.

— Ты не поверишь, что я нашёл в подвале…

Глава девятая

Держа в руках каменную свечу, я стоял и смотрел на находку домового.

— Ну и что это? — спросил я.

— Тайник, вестимо.

— Вижу, что тайник. Как его вытащить?

— Это уж ты сам соображай. Я нашёл, дальше дело твоё.

— Как удобно, — буркнул я, садясь на корточки.

За покрытыми плесенью досками, которыми были отделаны стены подвала, обнаружился каменный куб со стороной сантиметров двадцать. Он был врыт в землю, и чтобы достать его, пришлось потрудиться.

Куб, зараза, оказался тяжёлым. Он был совершенно гладким со всех сторон. Ни замочной скважины, ни отверстия, чтобы открыть.

— Что это вообще такое, Эспер? — спросил Добран.

— На артефакт не похоже. Но магия от него исходит.

— Сам чую! Что за магия, можешь понять?

— Нет. Очень тонкая аура, — я смахнул с лица прилипшую паутинку и протянул домовому каменную свечу: — Держи. Пойдём Влока навестим, он может что-то знать.

— Думаешь, это прошлому хозяину принадлежало?

— Скорее всего, — прокряхтел я, поднимая куб.

Пока мы добрались до пепелища банника, я успел весь взмокнуть. Войдя в пределы обгоревшего фундамента, я с облегчением бросил куб.

— Осторожней! — воскликнул банник, появляясь из воздуха.