* * *

«Тара, ответь. Я знаю, что ты читаешь мои сообщения. Я вижу это по отчету о доставке…»

«Тара, я сделал официальный запрос о курсе Персефоны:-)»

«Я нагоню тебя в системе Гидры»

А вот это мне уже совсем не нравится! Что ему нужно? Прежде Вик не был таким… настойчивым, что ли. О великий прогресс, это со мной что-то не так или все окружающие мужчины вдруг перебрали со смелостью?! К одному и тому же Гудвину они сходили или как?! Ну, так надо было попросить мозгов…

Я отправила ответное сообщение:

«Я на работе, Виктор. Будь так добр, занимайся своими делами». И, подумав, добавила:

«Даже если наши маршруты пересекутся, у меня нет ни времени, ни желания встречаться с тобой».

Уф, надеюсь, это немного охладит пыл внезапно воспылавшего необоснованным праведным гневом по случаю моего отлета космобиолога… Тут же пришло ответное сообщение. Дежурит он, что ли возле орма?!

«Ты в опасности, Тара. Ты сама не понимаешь, во что ввязалась».

Ничего себе! Да что ему вообще надо?! Если бы не знала Вика давно, и не будь он однокашником Риммы, я бы подумала, что Виктор не тот, за кого себя выдает.

Так, что еще… Входящее сообщение от Марека. Ну, ему-то что не отдыхается на персях прекрасной Мариэн? Джентльмены предпочитают блондинок, или он не в курсе?

«Тара, ответь! Давай ещё раз спокойно все обсудим!»

«Не пори горячку, малышка…»

«Да, я был не прав, ты это хотела услышать?!»

«Тара, черт возьми, ответь. Я простил тебя и хочу начать все сначала!!»

«Тара, я возьму у папы корабль и найду тебя, где бы ты ни была, так и знай!»

Вот только этого мне не хватало!

Нажала на зеленый кружок вызова, орм кашлянул голосом Дема.

— Демиз, прием. Здесь чисто.

— Доложить обстановку, мисс Кроули.

— Бармен сказал, что ее видели здесь неделю назад. По-моему, не врет.

— А датчик определения лжи вам на что, мисс Кроули?

— Датчик тоже показывает, что не врет.

— Хорошо, оставайтесь на маршруте, мисс Кроули.

Со вчерашнего дня вся команда с ног сбилась, разыскивая Эстель. Разбились на группы, и нам с Ри доверили прочесать местные пабы. Мистер Эддар был так расстроен потерей этого самого ключа, что обошелся даже без своих дежурных шуточек по поводу моего мнимого алкоголизма… В отличие от Левочки:

— Тара обследует пабы?! Ну, все, держись Арттдоумие. Пустили парнокопытное в огород, — и дебильное хихиканье.

Они с Демом сейчас на космодроме, пытаются отследить ее по спискам пассажиров. Кап с Атлантом собирают сведения по местным театрам и гостиницам.

Местную полицию, естественно, тоже привлекли, но капитан считает, что толку от них мало. И пока его опасения полностью себя оправдывают. Впрочем, удалось установить, что пока Эстель не покидала Арттдоумие. Но попытается, как пить дать, попытается, иначе — зачем ей ключ к сокровищам Иштар?

— Римма, мы обошли уже четырнадцать пабов и впереди еще два, может, все-таки поедим? Для разнообразия? Между прочим, уже с трудом стою на ногах! Еще немного, и умру от усталости на радость Левочке… Да и Эду…

— Я и сама, если честно, об этом думаю. Нет, вот ведь дрянь!

— Ну а он куда смотрел?! Платок этот идиотский повязал…

— Тара, мне кажется, или ты ревнуешь?

— Я? Ревную? С чего бы это?

— Ну как сказать…

— Да, я возмущена наивностью и простофильностью мистера Рьи, и еще больше возмущена прыткостью этой провинциальной змеи, но при чем тут ревность?

— Да так, ни при чем, конечно…

— Рии!

— Таар! — в тон мне ответила подруга.

Отчаянно пыля и кашляя мотором, местное такси остановилось перед очередным пабом, который нам с Риммой надлежит проверить.

— Так что, воспользуемся случаем и переку…

Я оборвала сама себя на полуслове и так и застыла с незакрытым ртом.

— Тар?

— Римма, — я дернула подругу за рукав комбинезона, — Мне, наверно, это снится…

Подруга проследила направление моего взгляда и изумленно ахнула.

— Виктор?! Но как…

За столиком у окна действительно сидит космобиолог и с недовольным видом вслушивался в наушник орма!

Нет, это просто черт знает, что такое! Ну, он сейчас многое мне объяснит…

На всякий случай положив руку на портативную модель стелера (мистер Рьи настоял из соображений безопасности), я, пылая праведным гневом, с такой же пылающей подругой за спиной, буквально вбежала в полумрак паба.

Щурясь после яркого солнечного света улицы, уставилась, как овцелошадь на новые ворота, на тот самый столик, где только что сидел Виктор — столик совершенно пуст, лишь сиротливо стоящая чашка с чем-то дымящимся говорит о том, что кто-то здесь был. Был только что.

— Где он?! — без лишних церемоний Римма направилась к бармену.

— Вы о ком, мэм?

— Не притворяйся! — я присоединилась к подруге, — Вот, за этим столиком только что сидел человек!

— Сэр расплатился и ушел, — молодой рыжеватый вьюноша немного опешил от нашего с Рим напора.

— Куда?! — в один голос практически проорали мы.

— Мы только вошли, и никто не выходил!

— Здесь есть ещё один выход, — невозмутимо пожал плечами бармен и продолжил протирать стаканы.

Мы ринулись в указанном направлении, и оказались в толпе каких-то демонстрантов, практически в эпицентре толпы, что двигается вверх по улице.

Лозунги с требованиями повысить зарплату, снизить цены на коммунальные услуги, плакаты, нестройный гул голосов!.. И приспичило же им бастовать как раз сейчас. Мне показалось, или в толпе мелькнула спина Виктора? Нет, вот он обернулся и оказался каким-то хмурым бородатым мужиком.

— Римма, — я недоуменно покосилась на подругу, — А нам не показалось?

— К сожалению, не показалось, — мрачно ответила Римма, — Не нравится мне это. Ладно, раз уж упустили его, пойдем, спросим бармена насчет Эстель.

— Только свяжусь с капитаном, пусть проверит заодно, прилетал ли сюда Вик…

Конопатый мальчишка за стойкой мельком взглянул на фотографию и посмотрел на нас, как на сумасшедших.

— Кто ж не знает Эстеллу Звездную?!

Эстелла Звездная… Практически то же самое, что масло масляное*… Эх, мистер Рьи, что же у вас со вкусом?.. (*«стелла» в переводе с латинского «звезда»)

Бармен тем временем продолжал.

— Она была здесь как раз перед вами…