она обратила внимание на его оголенные жилистые руки, крепкие плечи и четко очерченный под майкой подкаченный торс, то в благоговении замерла.

Несмотря на физиологическую утонченность, тело младшего Мортиса выглядело подтянутым и крепким, а бледная, молочного цвета кожа придавала всему облику какую-то неземную притягательность. Аллан, несомненно, сразу же заметил прикованный к себе взгляд, но, к счастью девушки, никак не отреагировал.

Внезапно затянутое темными тучами небо прорезала яркая вспышка молнии, за которой последовал оглушительный громовой раскат. Примерно через минуту, когда Себастьян наконец-то вывел машину на трассу, полил сильный дождь.

– Поверить не могу, что мы не успели! – во всеуслышание прокричал Себастьян. – Проклятье!

– Сколько нам еще ехать? – долетел до слуха Мелинды обеспокоенный голос мамы.

– Минут двадцать-двадцать пять.

В ответ Клара лишь покачала головой.

– Какой же я идиот, что решил поехать на кабриолете со сломанной крышей!

– Бастьян, – обратился к брату Аллан, – может быть, нам лучше переждать грозу?

Из-за порывистого свистящего ветра Мелинда не расслышала горестный хохот мужчины, однако она заметила, как дернулись его плечи.

– Слишком поздно. Ближайшее кафе находилось на пляже, а ресторан в другой стороне.

Посмотрев в зеркало заднего вида и поймав взгляд Аллана и Мелинды, Себастьян заговорщицки подмигнул.

– Ребята, зато эта поездка станет для вас незабываемой.

К дому они подъехали мокрые и замерзшие. С волос Мелинды ручьями стекала вода, а тело сотрясала дрожь. Единственное, что девушка действительно желала в тот момент – это поскорее принять горячий душ, выпить ароматного чаю и в обнимку с книгой нырнуть в теплую постель.

Почти всю дорогу стеной лил дождь, а ветер был таким напористым и сильным, что деревья, подобно гигантским неваляшкам, то и дело опасно покачивались из стороны в сторону, соприкасаясь друг с другом потрескивающими ветками. Видимость была очень плохой. Взглянув в сторону возвышающегося на холме поместья, сквозь густой туман Мелинда различила лишь широкие французские окна, где, подобно спасительному маяку, горел яркий свет. Свет, который словно давал обещание подарить девушке теплый кров и защиту от всех бед. Выходя из машины, погода, словно внимая мольбам Мелинды к теплу, вдруг начала успокаиваться: ливень превратился в неприятный накрапывающий дождь, а небо, избавившись от жирных черных туч, посветлело. Где-то вдалеке еще были слышны раскаты грома, однако пребывание на улице ощущалось не такой ужасной пыткой, как десять минут назад.

Как выяснилось чуть позже, примерно в четверти мили от поместья у Мортисов стоял целый гаражный комплекс, куда Себастьян и намеревался отогнать кабриолет.

– Нужно привести его в порядок, – заметил он.

Себастьян отправил попутчиков домой и заявил, что придет ближе к ужину, когда разберется с машиной. Мелинде стало смешно, ведь стоило мужчине заговорить о своих планах, и Клара тут же вызвалась поехать с Себастьяном, уверяя, что сможет чем-нибудь помочь.

– Дорогая, тебе лучше отправиться с ребятами в дом, – ответил Себастьян, сжимая ладони женщины в своих. – Мне предстоит долгая возня с автомобилем, и я ни за что не позволю тебе впутываться в эту грязную, неженскую работу.

– Но я бы могла просто составить компанию, – настаивала на своем Клара. – Мне совсем не хочется оставлять тебя одного.

– Об этом можешь не переживать. Как только Аллан проводит вас до дома, он тут же присоединится ко мне. Обещаю, он не даст мне заскучать.

Поймав на себе укоризненный взгляд Аллана, Себастьян с лукавой улыбкой переспросил:

– Так ведь, братишка?

– Можно подумать, у меня есть выбор.

– Вот и славно.

Аллан утомленно закатил глаза. Его безволосая грудь выглядела твердой и прекрасной. Мелинде пришлось бороться с искушением: как же хотелось дотронуться до нее, чтобы узнать, камень это или теплая человеческая плоть.

Девушка удивлялась его беспечному выражению лица и непринужденной позе, потому что искренне не понимала, как Аллан еще не продрог. Казалось, он совсем не обращал внимания на промокшую одежду и растрепавшиеся волосы, ливень и чудовищный ветер.

Наконец обратив внимание на разглядывающую его Мелинду и тем самым застав девушку врасплох, парень исказил губы в таинственной улыбке.

Спустя минуту споров с Кларой, Себастьян все же смог настоять на своем, подкрепив позицию тем, что беспокоится о ее здоровье. Обменявшись объятиями и долгим страстным поцелуем (при виде которого Мелинде стало дурно), мужчина спешно запрыгнул в машину и, помахав на прощание рукой, укатил прочь. Мама по-прежнему не говорила с Мелиндой, делая вид, что та совершенно ее не интересует. В таком настроении, не говоря друг другу ни слова, они направились к особняку.

На пороге дома их встретила Вуди. В руках близняшка держала стопку широких наглаженных полотенец. Увидев, что Клара и Мелинда не просто промокли, а с них стекают потоки воды, Вуди настояла, чтобы гостьи немедленно приняли горячую ванну. В силу того, что в гостевой комнате была только одна ванная, а отогреваться нужно было обеим, Вуди отвела Клару в спальню Себастьяна, где, как пообещала близняшка, женщина сможет спокойно отдохнуть и отогреться.

Мелинда видела, с какой охотой согласилась мама на выдвинутое предложение; довольно кивая, Клара даже не удосужилась посмотреть в ее сторону, так что рассчитывать на маломальский разговор Мелинде и не приходилось. Попрощавшись с Алланом и пообещав вернуть ему толстовку, как только та высохнет, Мелинда двинулась к лестнице.

– Оставь себе.

Девушка обернулась, в ее глазах читался вопрос.

– Хочу, чтобы ты оставила толстовку себе. Скажем, в память о нашей веселой поездке.

Вся ирония заключалась в том, что Мелинде жутко понравилась эта толстовка. Дело было вовсе не в пристрастии к музыке Джими Хендрикса, а в том, что, несмотря на прошедший дождь, вещь по-прежнему сохраняла запах Аллана, с которым девушка не хотелось расставаться.

– Ты уверен?

– Конечно. Я же вижу, что она тебе нравится.

«Мне нравишься ты», – едва не сказала Мелинда, однако сдержалась.

– Только если ты не против, – застенчиво отозвалась она.

– Я же сказал, что не против.

– Ты сказал, что не против, – согласилась она.

– Вот и порешили. Носи с удовольствием.

Прежде чем подняться по лестнице, девушку посетила очевидная мысль.

– Ты подарил мне уже второй подарок, а я не сделала тебе ни одного.

В ответ Аллан пожал плечами и улыбнулся. Мелинда улыбнулась в ответ, восхищаясь его умением держать себя в руках при любых обстоятельствах. Даже в такие трепетные моменты.

– Я думаю, ты и сама знаешь, что стала для меня лучшим подарком за последние годы.

После озвученных слов мир Мелинды навсегда изменился. Она не могла поверить в то, что услышанное – не плод ее бурного воображения. Между молодыми людьми повисло неловкое молчание. Оба неуверенно и растерянно переминались с ноги на ногу,