На этот раз де Брюйне отсутствовал 43 дня. Одиннадцать матчей.

Пеп сделал все возможное, чтобы включить его в свои планы на заключительную часть сезона, но де Брюйне никак не удавалось вернуться к полноценной спортивной форме, а также справиться с мышечными проблемами.

Он бился над этим вплоть до ответного матча четвертьфинала Лиги чемпионов против «Шпор», когда, хотя он показал выдающуюся игру и отметился тремя голевыми передачами, «Сити» по иронии судьбы все-таки вылетел, несмотря на равный счет.

К сожалению, его пребывание в строю длилось недолго. В матче чемпионата «Сити» против «Шпор» 20 апреля он снова выбыл, на этот раз из-за проблем с мышцами, преследовавших его во второй половине сезона. В раздевалке отчаяние и ярость де Брюйне, вызванные его катастрофическим невезением, прорвались наружу. Он был в бешенстве, пинал и расшвыривал вещи по всему помещению, а товарищи по команде и персонал молча наблюдали за происходящим. Никто не вмешивался и не пытался его утешить.

– Если повезет, он вернется к финалу Кубка Англии, – сказали Пепу медики.

Но он в очередной раз бросил вызов даже самым оптимистичным прогнозам и вернулся на последний матч лиги – выездную игру против «Брайтона», надел свои бутсы и выиграл титул, а затем сыграл ключевую роль в финале Кубка Англии. На Уэмбли де Брюйне вышел на 55-й минуте и забрал игру у «Уотфорда». Он отдал голевую передачу Габриэлю Жезусу, а также сам забил гол.

Он был удостоен звания Игрока матча. Были и другие игроки, которые играли лучше или влияли на игру дольше, но именно де Брюйне сломал «Уотфорд» своей игрой. Он преподнес эту игру своему клубу на тарелочке с голубой каемочкой.

Он поднял трофей в конце сезона, в котором пропустил 29 игр из-за травмы. Спустя несколько недель он признался: «Это было нелегко. Иногда мне кажется, что мой сезон был вдвое длиннее, чем у других игроков, потому что постоянно приходилось работать почти вдвое больше часов, без выходных – это было необходимо, чтобы добиться восстановления. Это выматывает сильнее, чем когда играешь. Большую часть времени ты один, но должен это делать. Я прошел через это и счастлив, что вернулся».

Один на базе – но не один дома, где светлой стороной темного профессионального периода было время, которое он проводил со своими детьми, малышом Роумом и Мейсоном, и с Мишель, его опорой в течение всего этого трудного года.

«Она самый важный человек в моей жизни. Она пожертвовала всем, чтобы уехать со мной, когда ей было 19 лет, чтобы помочь мне достичь моей мечты. Этот путь мы прошли вместе. В каком-то смысле я смотрю на нее снизу вверх. Она часто заставляла меня выбираться из моей скорлупы при общении с людьми, и то, как она со всем справлялась, просто замечательно», – писал он в апреле в специальной колонке в Players Tribune.

В той же статье футболист поделился мыслями о своем тренере. «У нас с Пепом схожий менталитет. Он еще больше увлекается футболом, чем я. Он постоянно испытывает очень сильную нагрузку. Как бы ни был велик психологический стресс, которому мы подвергаемся как игроки, его стресс, как мне кажется, вдвое сильнее. Потому что он не просто заинтересован в победе. Он хочет совершенства. Когда я впервые встретился с Пепом, он усадил меня и сказал: «Кевин, послушай. Ты можешь, причем с легкостью, войти в пятерку лучших игроков в мире. В первую пятерку. Легко.

Я был потрясен. Когда Пеп сказал это с такой уверенностью, все мои психологические установки изменились. По-моему, это было гениально. Потому что я почувствовал, что должен доказать его правоту.

Большую часть времени футбол – это негатив и страх. Но с Пепом он превращается в совершеннейший позитив. Пеп ставит перед собой настолько высокие цели, что их почти невозможно достичь. Да, он мастер тактики. В этом нет никаких сомнений. Но со стороны не видно, какую огромную нагрузку он на себя взваливает, пытаясь добиться совершенства».

– Это был наш первый день на тренировке, и мы все думали: «Какого хрена они делают? Да они чокнутые», – смеется Доменек.

Чокнутыми, о которых шла речь, были менеджеры по экипировке «Сити» – трио, которое он теперь называет Острыми козырьками: Элли Марленд, Брэндон Эштон и Майк Клитероу.

Эштон – самый озорной из троицы. Маленький, бритоголовый, с пышной рыжеватой бородой, он говорит с сильным манчестерским акцентом, непонятным для посторонних при первом знакомстве. Ему 25 лет, и он уже десять лет работает в «Сити». «Я впервые ступил на стадион в 2004 году и сразу же понял, что хотел бы когда-нибудь здесь поработать».

Конечно же, он получил свою первую работу в клубе еще до того, как окончил школу, благодаря дружбе своего отца с Лесом Чэпменом, известным всем в «Сити» как Чаппи.

С 1966 по 1987 год Чаппи играл в центре поля за полдюжины команд на северо-западе Англии, но не в «Сити». В конце концов он стал играющим тренером «Стокпорта» и продолжал тренировать их до 1997 года, когда переехал в «Сити», чтобы взять на себя роль менеджера по экипировке. В течение следующих 17 лет его имя стало нарицательным в клубе – это яркая личность, и его очень любят персонал и игроки. Сейчас он все еще трудится (неполный рабочий день) в медиа-отделе, где помогает создавать контент для клубных видеороликов. Именно Чаппи сидел за рулем такси Пепа в вирусном рекламном ролике, снятом в тот день, когда Гвардиола прибыл в «Сити».

Таким образом, подростком Эштон начал свою карьеру в качестве ученика великого человека. Вначале он прошел короткую стажировку, а потом, приложив немалые усилия, выпросил себе работу на лето, включавшую поездку в Германию с командой для предсезонной подготовки. Когда начался новый сезон, с ним заключили контракт на год, строго оговорив, что он проработает этот сезон, а затем поступит в университет. С тех пор прошло десять лет, а он по-прежнему в клубе и рассказывает всем, кто готов его слушать, что все необходимое он узнал в Университете Жизни: на улицах и в пабах Рочдейла, в своем районе в Смити Бридж и в раздевалках Премьер-лиги.

Его товарищи по Острым козырькам прибыли в «Сити» гораздо позже. Элли Марленд пришел в 2012 году, сразу после того, как «Сити» выиграл титул с незабываемым голом Агуэро. Клуб только что потерял менеджера по экипировке, а у Марленда были отличные рекомендации от «Болтон Уондерерс».

Когда Чаппи перевелся в медиа-отдел, Марленд был повышен до менеджера по экипировке, а Майк Клитероу пришел в качестве его помощника. Эти двое уже были в хороших отношениях: они вместе играли в молодежной команде «Бернли».

Менеджеры «Сити» по экипировке работают в режиме нон-стоп: они должны собирать грязное белье, стирать его, готовить тренировочные комплекты игроков, обеспечивать снаряжение и одежду, необходимые для выходных, следить за тем, чтобы бутсы каждого игрока были на своем месте, держать мячи накачанными как положено – все должно быть идеально каждый божий день, будь то тренировка или игра.

– Я не думаю, что экипировщики из «Баварии» выходят на тренировочное поле каждый день. Но нам нравится это делать, и мы так поступаем с тех пор, как Роберто Манчини был главным, – объясняет Эштон.