— Глен, ты давно мне нравишься, но я не думала, что ты можешь быть настолько благородным, — сбивчиво проговорила Шатарэль.

— Брось, мы же согильдийцы и я просто не мог поступить иначе, — попытался оправдаться я, уже жалея о том, что не придумал ничего дельного, чтобы скрыть своё благодеяние. Кто же думал, что она воспылает такой признательностью.

Она открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но вдруг осеклась. Тем временем, причина её шокового состояния оказалась на одной скамье со мной. В присущей только ему вальяжной манере, Дэрен оперся о моё плечо и, заглянув в кружку, неодобрительно поморщился.

— В следующий раз место встречи буду выбирать я, — сообщил он с такой усмешкой, будто мы действительно собрались здесь лишь для того, чтобы выпить. Как добрые приятели или друзья.

Я виновато улыбнулся в ответ, предоставив ему полную свободу действий. Присутствие Дэрена с некоторых пор дарило внутреннее спокойствие, поэтому и подыгрывать становилось проще. Как результат: ошарашено взирающая на нас охотница, не понаслышке знающая о том, какой я неисправимый одиночка. Сама же такая.

— Дэрен, познакомься с Шатарэль. Она тоже охотница, — произнёс я, вспомнив о вежливости. — Шатарэль…

Девушка нервно дёрнулась, окончательно теряя самоконтроль. В распахнутых глазах отразился кратковременный испуг. И сгорел вспышкой гнева… слишком яркого, чтобы остаться незамеченным. Но ей хватило сил справиться с собой. Проронив невнятное извинение, охотница отступила и быстро направилась прочь из трактира.

Насмешливый взгляд Дэрена удержал меня от того, чтобы броситься следом.

— Я так понимаю, ты копался в её голове?

— Она так смотрела на меня… не удержался, — признался вампир. — Честно говоря, не ожидал, что заметит.

— Ты недооцениваешь охотников. Особенно её…

— Вы хорошо знакомы?

— Достаточно, чтобы не забывать об осторожности. Она отличная охотница, но делает то, что считает правильным… на данный момент.

Признаться, я не думал, что мы встретимся с ней так скоро. Ещё и в трактире с сомнительной репутацией. Шатарэль, конечно, умеет постоять за себя, но намеренно в такие места носа не суёт. Появляется исключительно по делу. Вот как сейчас, наверное.

Дэрен делиться информацией не торопился. Делал вид, будто мы действительно встретились с ним лишь для того же, что и все остальные. Выпить и найти заказчика, если повезёт. Народ тут всегда открыт интересным предложениям, если верить слухам, долетавшим до чутких ушей Селестии. Сама-то она не проверяла, риск не стоил того. Зато Дэрен был готов встряхнуть каждого, чтобы выяснить с какой именно целью на него напали, и ждать ли новых сюрпризов.

Тот же яд. Что бы ни входило в его состав, но то, что способно свалить с ног высшего вампира стоит недёшево. Не поскупился же кто-то… С большей долей вероятности, свои же. У Дэрена с ними не лучшие отношения, хотя и войну ему тоже открыто никто не объявлял.

— Так что ты успел прочесть? — негромко поинтересовался я, осторожно отхлебнув из своей кружки.

— Она считает тебя привлекательным, но простоватым, а меня… — спокойно начал тот и едва не прыснул со смеху, выдав придушенно: — Коварным вампиром-совратителем…

— Что?.. — Я поперхнулся элем и закашлялся. Хуже Шаталки только её извращённая фантазия. Как она могла подумать о таком?

Дэрен заботливо похлопал меня по спине и, кивнув, невозмутимо произнёс:

— Да, она сразу поняла, кто я. А по обрывкам мыслей узнал, что за мою голову объявлена приличная награда… жаль, что на этот раз головой гуля никого не одурачишь.

— Действительно, — согласился я. Внешность у Дэрена слишком приметная, да и любой охотник даже по обгоревшим останкам и тем же клыкам легко поймёт, какому виду нежити те принадлежали.

— Здесь ещё двое, которые знают о контракте, только вряд ли станут связываться с высшим вампиром, — добавил Дэрен, едва заметно скосив взгляд влево. — И всё же, направление их мыслей мне не нравится…

Он говорил мне о том, что тот человек, который остался той ночью в переулке, тоже не хотел нападать. Боялся. Лишь появление посредника придало решимости, ведь тот обещал человеку не только золото, бессмертие. Наёмник верил, что даже если пострадает, его спасут.

Теперь, зная об истинном положении дел в вампирской иерархии, я мог только посмеяться над несостоявшимся убийцей. Сочувствия к подобным во мне не было ни капли. Сколько таких как он в этом городе? Немало, подозреваю. Меня не так тревожило существование людей, жаждущих бессмертия, сколько появление Шаталки. Она знать не знает о том, кто именно объявил награду за голову моего побратима, и при случае может рискнуть.

— Думаешь, они пойдут за нами? — спросил я у Дэрена, рассеянно перекатывающего в пальцах монетку. Не ту, что однажды он доверил мне. Эта была новенькой серебрушкой, в движении напоминавшей юркую рыбку.

— Проверим… Уходи первым, — посоветовал он и чуть тише добавил: — И не спеши, поплутай немножко.

Я лишь хмыкнул в ответ. Несмотря на вчерашний поход за покупками для Селестии, улочки города всё ещё виделись мне лабиринтом. И притворяться особенно не придётся.

Дружески хлопнув вампира по плечу, я поднялся и, не оглядываясь, побрёл к выходу. Взгляды, которыми меня провожали, были далеки от дружелюбных. Правда, и той опасной заинтересованности в них не было. Пока им нечего со мной делить, чего-то большего не последует, незачем.

Когда Шаталка нагнала меня через улицу, я не удивился. Догадывался о том, что она постарается меня подкараулить.

— Глен! — громким шёпотом обратилась она ко мне, крепко вцепившись в рукав куртки. — Ты что творишь?!

— Вроде ничего… пока, — удивлённо пробормотал я, взирая на согильдийку с лёгким недоумением. Как и следовало ожидать, выглядела она вполне трезвой.

— Как ты мог вступить в сговор с врагом? — не выдержала она, сверкая на меня зелёными глазищами.

Тут мне захотелось позлить хитрую бестию. За то, что вечно считала себя умнее других. И за то, что подумала о нас с Дэреном.

— С врагом? Мы с кем-то воюем?

— Не прикидывайся дураком, Глен! — полуэльфийка перешла на шипение. — Ты прекрасно понимаешь, о чём я…

Быстро же она изменила своё мнение о моей сообразительности.

— Тебе не идёт злость, — улыбнулся я, невесомо касаясь раскрасневшейся щеки и аккуратно отцепляя от своей куртки пальцы Шатарэль.

— Ты уже под его чарами, да? — голос девушки прозвучал совсем тихо, как-то потерянно. Своим поведением я окончательно выбил её из колеи.

— Ошибаешься, Шат. Я по-прежнему отвечаю за свои действия и мысли, поэтому не стоило тебе разыгрывать тот спектакль, а потом набрасываться с претензиями. Если ты и в самом деле хочешь меня о чём-то предупредить, начни сначала.

Шаталка некоторое время смотрела на меня долгим изучающим взглядом,