что крысы снова куда-то запропастились и цоканье по камню не имеет ничего общего со звуками, которые издают эти создания.

— Берегись! — заорал я, отчего-то первым среагировав на опасность.

Мимо пронеслось гибкое серебристое тело и врезалось в стену, выбивая лапами каменную крошку. Удар был нацелен на Дэрена, но поскольку я помешал, то всё внимание существа временно переместилось на меня. Рывок в сторону и в опасной близости мелькнули горящие ядовитой зеленью глаза и оскаленная пасть. Существо не уступало мне в скорости и силе, а реакцией, пожалуй, и превосходило.

— Глен! — послышался даже не крик, громкий шёпот перепуганного насмерть вампира.

Затем, что-то до боли сдавило грудную клетку и ноги потеряли опору. Мир знакомо смазался и ринулся навстречу. Неведомый зверь остался где-то позади и, судя по стихающему жуткому вою за спиной, мы стремительно от него удалялись.

— Я не чувствую его… без тебя не увидел бы… — шокировано пробормотал Дэрен, шумно свалившись на черепицу.

Зажмурившись, я покачнулся и опустился рядом. Если он продолжит так делать, я точно обзаведусь новыми ночными кошмарами.

— Что ты хочешь сказать?

— А то, что оно умеет становиться незримым для таких как я, — немного успокоившись, ответил вампир. — Он и есть страж города. Похоже на разновидность магической гончей, какие выращивались во время войны.

Я и не слышал о таких, но в словах Дэрена не сомневался. Да и слухи о знаменитом страже это объясняло. Непонятным оставалось одно…

— Ты так и не сказал, как обошёл магию города.

— Магия крови. Защиту зачастую завязывали на неё. Поскольку я не связан ни с одной линией крови, то мои силы не ограничиваются этими стенами, — последовало запоздалое признание. — Увы, страж охотится, выбирая жертву по другому принципу.

И тут меня осенило. Забывшись, я даже попытался подскочить на ноги.

— Но на вампирью кровь он ведь среагирует?

— Должен.

Платок, которым я вытер окровавленные пальцы Селестии, перед тем как мы отправились в катакомбы, был по-прежнему у меня. Лежал в кармане, возвращённый туда по привычке. Дело оставалось за малым…

— Да ты спятил! — возмутился побратим, быстро догадавшись о моём нехитром плане.

— О нет, — мои губы против воли складывались в предвкушающую улыбку. — Просто у меня тоже есть свои преимущества и главное из них в том, кто я.

Страж натаскан на вампиров и прежде всего на них. Остальные его не интересуют.

— Не держи меня, Рен. Отпусти на этот раз…

Глаза в глаза. Это главный поединок, в котором мне предстояло победить, а остальное мнилось таким несущественным. То, что будет потом — полная ерунда по сравнению с упрямством одного вампира. Он прекрасно понимал, о чём я его прошу, и потому медлил.

— Скоро снова начнётся дождь. Он мешает стражу искать, — произнёс Дэрен, отводя взгляд.

— Я понял. Ты ведь тоже понимаешь, что нужно сделать?

Вампир криво усмехнулся и кивнул. Думаю, не так часто ему приходилось играть столь незначительную роль, но на этот раз по-другому нельзя.

***

Несколько мгновений я стоял на крыше двухэтажного здания и с тревогой наблюдал за тем, как срывается на быстрый бег Дэрен. Существо из катакомб уже взяло его след и стремительно приближалось к нам, издавая голодное поскуливание. Заслышавшие его, обычные псы замолкали и прятались.

Дракон внутри урчал и, напротив, подталкивал к тому, чтобы немедленно отправиться следом за ними. Но, свободный от незримых цепей, он будто осторожничал, не решаясь брать верх. И его огонь пока не жалил, делясь силой, пока не опасной для человеческого тела.

Ещё миг и я сорвался в короткий полёт, чтобы едва коснувшись мостовой, помчаться за серебристой тенью. Над городом сверкнула молния, высветив гибкий силуэт преследовательницы, не подозревавшей о том, что ещё немного и такая близкая жертва, станет недостижимой.

И, честно говоря, я сам волновался. Успеет ли Дэрен оказаться в замке, прежде чем его настигнет страж Реттеро? Ведь вампир почти не видит его…

Прозвучал знакомый разочарованный вой и с сердца упал очередной камень. Пока что всё получалось так, как и задумывалось.

— Иди ко мне, — прошептал я, размахивая по ветру измазанным в крови платком. — Ты ведь не хочешь остаться совсем без развлечений?

Здесь было особенно темно, но отсвет молнии в очередной раз высветил существо. Застывшее посреди улицы, оно поднимало заострённую как у лисицы морду, жадно ловя запахи. Длинный шипастый хвост жил собственной жизнью и вился у широких лап, заканчивающихся мощными чёрными когтями.

— Я не убегу, — пообещал я, вставая на одно колено и оставляя платок на относительно сухом участке мостовой.

Молнией, словно на самом деле был родственен небесному огню, страж Реттеро скользнул навстречу, вновь замирая в паре шагов. Зелёное пламя вспыхнуло в зрачках, устремлённых прямо на меня, и из пасти показался быстрый тёмный язык. Зверя клочок ткани у лап совсем не интересовал. Он внимательно рассматривал меня и как будто чего-то ждал.

— Найди его, пока не случилось больших бед. Я знаю, ты можешь… только ты.

Приказывать я не мог. Не имел права. Оставалась лишь робкая надежда на то, что смысл просьбы он тоже поймёт.

Я медленно протянул руку, чтобы поднять злосчастный платок и почувствовал влажное фырканье в тыльную сторону запястья. Страж отпихнул меня, а затем, с ворчанием бросился в ночь. И, какое бы решение он не принял, мне оставалось только одно — последовать за ним.

Не знаю, сколько мы кружили по городу. Но в какой-то момент я вдруг обнаружил, что остался один, а место было совершенно мне незнакомо. Дождь уже начался и, хотя пока не вошёл в полную силу, надежды найти вампира стремительно таяли. Это злило дракона и ложилось тяжким грузом на плечи.

— Вы заблудились, милорд? — неожиданно прозвучало из темноты.

Повернув голову на голос, я увидел невысокую девушку, кутающуюся в тёплый плащ. Она стояла в арочном проёме между домами, а потому я не заметил её сразу.

— Прогуливаюсь, — ответил я раздражённо, не расположенный к светским беседам.

— Неподходящее время для прогулок вы выбрали, — вздохнула незнакомка расстроено. — Скоро ливень начнётся… Такое время лучше пережидать в компании своей дамы сердца. Есть ведь она у вас?

Странный разговор становился ещё и неприятным, отзывающимся болезненными отголосками в душе. Однако предчувствие и недовольство драконьего пламени оказались сильнее переживаний.

— Ты прекрасно знаешь ответ, тварь, — откликнулся я, не сводя взгляда с противницы.

— Приятно, что хоть в чём-то ты оказался сообразительным, — рассмеялась она, и плащ отлетел в сторону. Вампирша носила боевое облачение, защищающее жизненно-важные органы, но не влияющее на скорость и реакцию. — Хочешь, расскажу тебе, как убивала ту наивную девочку? Она ведь