собратья, — он обернулся, встретившись со мной взглядом, где искрилась откровенная ирония. А мог ли он когда-нибудь на полном серьёзе считать остальных вампиров собратьями?.. — Они тоже совершают эту ошибку. Всегда.

— Я готов учиться.

Ещё не поздно, а я не такой уж и разгильдяй. И начинаю понимать, что теперь становится важным не только собственное выживание.

Дэрен жестом призвал к тишине.

Впереди маячила всё та же обновлённая недавно вывеска «Синего ворона». Свет в гостинице горел не только внизу, но и в паре окон на втором этаже. Тени мелькающие в окнах главного зала свидетельствовали о том, что работницы занимаются своим привычным делом. Время ужина давно подошло к концу, и скоро двери будут закрыты до утра.

Всё как обычно и в то же время не так. Не Селестия же снова что-то натворила?..

Селестия.

Сердце неприятно дрогнуло и забилось быстрее. Каким-то чудом я опередил Дэрена, первым оказываясь на заднем дворе, где в глаза сразу бросилось несколько деталей.

Незапертая дверь. Словно нарочно, оставленная слегка приоткрытой. Селестия делала так иногда, чтобы проветрить помещение… только на сей раз это была не она. Свежая царапина на двери, источающая запах древесины. Чёткий отпечаток сапога на земле у порога.

Я рванулся внутрь, по инерции проехавшись по разбитому стеклу. К единственному источнику света, под которым, лежало хрупкое девичье тело. Казалось, будто она всего лишь заснула после напряжённой работы. И я в нерешительности застыл, вглядывался в её расслабленные черты лица, смотрел на свободно раскинутые руки и тёмные локоны, свободные от платков и заколок.

Пусть окажется, что она всего лишь спит…

15. Зверь на прогулке

Мне и раньше доводилось видеть мертвецов. Всяких. Трупы людей и нежити. Изувеченные, выпотрошенные, обезглавленные, сожжённые. Мне приходилось убивать не только монстров. Были те, кто хуже их. Мой учитель часто повторял, что смерть — извечный и самый верный спутник охотника, который следует неотступно до самого конца. Рука об руку.

Но в трагическую участь Селестии попросту не хотелось верить. Ещё сегодня она улыбалась, грозя прибавить мне работёнки. Я собирался рассказать ей о Холодном Камне и познакомить с Дэреном…

Эта непоседливая девушка нравилась мне. Своей искренностью и попытками проявлять заботу. И к её несуразным нарядам я привык.

Всё рухнуло так внезапно… хотя ей бы жить да жить.

А вдруг мы ошибаемся и ей ещё можно помочь?

— Она мертва, Глен, — тронул меня за плечо Дэрен, присев рядом. Я дёрнулся, а он сжал пальцы, удерживая. — Не глупи.

— Это наша вина, моя… — даже говорить больно, словно кусок стекла попытался проглотить.

За нами следили. Чтобы выждать подходящий момент и показать, что по своим правилам нам не сыграть. Беги не беги, итог один.

Нет, я убью эту тварь.

— Её не обескровили, но сердце не бьётся… странно, — пробормотал вампир, аккуратно коснувшись лица девушки кончиками пальцев. — Очень странно.

Я выпрямился, оглядывая помещение и стараясь отстраниться от мыслей полных ярости и боли.

Ближе к двери, следы разбитых банок, комья земли. Покосившийся стол у стены. Рядом с ней. Битва была недолгой, но Селестия защищалась, как могла. Вновь склонившись над телом, я только сейчас заметил, что маленькие аккуратные ногти девушки в крови. Она каким-то образом успела оцарапать нападавшего, но сама практически не пострадала. Знать бы, почему.

— Яд? — тихо спросил я.

— Не похоже, я вообще не видел ничего подобного раньше. Дотронься…

Нерешительно коснувшись бледной руки покойницы, я удивлённо распахнул глаза. Кожа стала неестественно твёрдой, а сама конечность налилась холодной тяжестью. Пальцы коснулись пола с глухим стуком.

Что если она решилась выпить одно из своих зелий, прежде чем её растерзает вампир?

Прежде чем я успел ему помешать, Дэрен осторожно провёл по тонкому запястью острием кинжала, надавил… и ничего. Не осталось и малейшего следа.

— Прости, я должен был убедиться, — побратим поднял на меня виноватый взгляд. — Я не знаю, что это, но… могу взять след того, кто успел здесь побывать.

Я кивнул. Мы вместе найдём убийцу и заставим заплатить за содеянное.

Но сначала нужно позаботиться о теле. Я не хотел, чтобы её потревожили. Да и что решат глупые люди, когда заметят странности? Решат, будто ведьму нашли. Или погружённого в сон вампира.

Я знал в этом городе лишь одно место, где её не найдут. Место, где она хотела побывать ещё при жизни.

А может, с тобой лучше спуститься? Вдвоём проще, и не так страшно…

Вот и спустимся, маленькая.

— Ты уверен? — спросил Дэрен, когда я изложил ему свой нехитрый план.

— Да. Вода и крысы не смогут причинить ей вреда…

***

Из-за частых дождей спуск в катакомбы размыло ещё сильнее. Теперь в него без труда можно было спрыгнуть, не выпуская из рук своей ноши. И, правда, тяжёлая. Хотя усталости я почему-то не чувствовал. Как и привычного чувства, возникающего всякий раз при мысли о предстоящем блуждании под землёй. Всё малозначимое отошло на второй план.

Дэрен бесшумным призраком ступал следом за мной, неся светильник высоко над головой. Подземелье почти не изменилось со временем моего последнего появления тут. Только стало сырее и, на сей раз, из-под ног разбегались серые тени, слышались шорохи и попискивания. Крысы сюда всё-таки иногда заглядывали…

Наверное, мне никогда не забыть этих моментов. Особенно неудобного для двоих, слишком узкого тоннеля, едва озарённого зеленоватым светом. Прильнувшей к моей груди голове девушки, которую я не сумел уберечь. А от её волос по-прежнему пахло душистыми травами и мёдом.

Я бережно уложил Селестию на берегу озерца, вложив в руки баночку со светящимися кристаллами. Расправил волосы и подол чёрного платья. Такой чудовищной силы вины мне не доводилось испытывать прежде. Если бы не Дэрен, это вырвалось бы на свободу драконьим огнём и одно небо знает, к чему могло привести в итоге.

Ты заслуживаешь лучшего, маленький алхимик… прости за всё, и покойся с миром.

В глазах защипало, и я задрал голову к тёмному своду пещеры, несколько раз моргнув. На плечо привычно легла рука Дэрена.

— Давай-ка, встряхнись. И зададим этой сволочи.

— Сейчас? — Мысль о немедленной мести у меня самого уже мелькала, но отметалась как несвоевременная. Найти хищника в растревоженном городе, не жалующем чужаков, будет не так-то просто.

— Конечно. Она не переживёт эту ночь, — уверенно подтвердил Дэрен.

Говорят, месть разрушающее чувство. Только сейчас одно обещание, возможность того, что она скоро свершиться, придавали мне сил.

Он появился, когда мы преодолели узкий туннель, выбираясь в основную часть переходов, и поспешили к выходу наверх. Не сразу заметили,