— Чудесно, дорогая, — рассеянно сказала Люсинда. — У нас с твоим дядей есть кое-какие взрослые дела. Очень взрослые.

Услышав это, Мишель помрачнела еще больше. Они вышли из дома и направились к пикапу.

Позади него Люсинда припарковала свой, взятый в аренду «БМВ».

Она внимательно оглядела пикап.

— Право же, Брайан, тебе не кажется, что пора купить что-нибудь поизысканнее? Он, наверное, лет на десять старше меня.

— Древний, — пробормотала Мишель, и крестная бросила на нее недовольный взгляд.

Брайан рассмеялся. Он принадлежал женщине, которая любила древние оранжевые пикапы.

В ресторане, куда они приехали, Люсинда принялась изучать меню. Блюда ее не устраивали. Она заказала особый салат, дважды добавляя и убирая ингредиенты и не обращая внимания на раздраженный взгляд официантки.

Брайан принадлежал женщине, которая была бы счастлива отведать простые блюда, которыми угощал ресторан.

Люсинда сняла темные очки.

— Наверное, я чертовски плохо выгляжу.

Так оно и было. Она выглядела старой, усталой, жестокосердной.

К счастью, Люсинда не стала ждать ответа. Она накрыла ладонью его руку.

— Брайан, по-моему, мы оба должны думать о благе Мишель.

Он нахмурился. О благе Мишель?

— Что ты имеешь в виду? Она выглядит вполне счастливой и довольной. — Особенно сейчас. За последние несколько недель его племянница расцвела благодаря нежной и любящей заботе Джессики. То же самое произошло и с ним.

Люсинда вздохнула и похлопала его по руке.

— Ей нужна мать, нужно, чтобы на нее влияла женщина.

Брайану до сих пор не приходило в голову, каким счастьем для Мишель станет его решение жениться на Джессике. Но Люсинда права! Джессика сумеет заменить его племяннице мать. Она научит Мишель, что значит быть женщиной, настоящей женщиной, а не такой, как их изображают в глянцевых журналах.

— По-моему, выбор очевиден, — продолжала Люсинда.

Он думал точно так же!

— И это я.

Брайан открыл рот от удивления. Как он раньше не догадался! Вероятно, был слишком поглощен собственными мыслями.

— Нам следовало пожениться несколько лет назад, — сказала она.

Он изумленно уставился на нее.

— Мы думали о браке несколько лет назад, — напомнил он ей. — Ты не захотела провести жизнь с полицейским.

— Я знаю, однажды у меня был шанс, — сказала Люсинда, очаровательно надувая губы. — Но после похорон я поняла, что ты простил мне мою ошибку. Мы оба еще молоды, Брайан. И с удовольствием наверстаем упущенное время.

Так вот что имела в виду Люсинда, когда сказала Мишель, что они собираются обсудить взрослые дела! И, судя по выражению ее глаз, она собиралась скрепить свое предложение очень взрослым способом.

Вот что они должны были прояснить, раз и навсегда.

— Вместе нам будет здорово, — продолжала Люсинда, наклоняясь к Брайану и предоставляя ему возможность заглянуть в глубокий вырез ее платья. — Мы станем отличной парой. Конечно, я не хочу, чтобы наша семья росла, если не считать Мишель. Честно говоря, маленькие дети ужасны. Впрочем, мне всегда казалось, что ты тоже не собираешься обременять себя детьми.

Думая о браке с Джессикой, Брайан пока не представлял себе таких последствий, но теперь вдруг представил. И почувствовал, что ему, скорее всего, захочется стать отцом. Более того, Брайан пришел в восторг! Он станет отцом детей Джессики. А она захочет иметь детей. Он точно это знал. Вероятно, не меньше трех.

Какие годы ждут их впереди! Первые зубки, первые шаги. Санта-Клаус и пасхальный кролик. Хватит ли на ее небольшом участке места для пони? Детям, пожалуй, лучше расти в коттедже Джессики, а не у него дома…

— Я должна была ответить «да» много лет назад, — сказала Люсинда, явно не обращая внимания на то, что он не слушает ее. — Я напрасно тебя бросила. Это было ужасной ошибкой.

Брайан пришел в себя. Он выдернул руку из-под ладони Люсинды. Вероятно, существовали вежливые способы отказать ей, но ни один из них не пришел ему в голову.

— Люсинда, мы не будем вместе. Ничего подобного никогда не будет.

Даже если Джессика ответит «нет», он теперь и вправду никогда не удовольствуется люсиндами этого мира.

— Ты не хочешь на мне жениться? — изумилась Люсинда. Она была так уверена в своей власти над мужчинами, так уверена, что может получить все, что пожелает.

— Нет. Это совершенно исключено.

Она поджала губы и откинулась на спинку кресла, негодующе глядя на Брайана.

— Только, пожалуйста, не швыряйся в меня салатом.

Она с усилием поставила блюдо на стол.

— Мне бы такое и в голову не пришло, — произнесла она надменно. — Я предложила пожениться только ради блага Мишель.

Он знал, что в ней заговорила гордость. Вероятно, в своих расчетах Люсинда отводила Мишель далеко не главную роль.

— Мишель нужно видеть по-настоящему влюбленных людей, которые достаточно уверены друг в друге и могут дать ей все. — Брайан удивился, услышав собственные слова.

— Ты говоришь так, будто у тебя есть кто-то на примете.

— Да.

Она внимательно посмотрела на него и широко раскрыла глаза, полные ужаса и недоверия:

— О, нет! Пожалуйста, не говори мне, что влюбился в ту мышку из хижины Белоснежки!

Мышка? Его Джессика? Брайану захотелось что-нибудь швырнуть в Люсинду, но он вспомнил, что ее никогда не интересовала истинная сущность чего бы то ни было.

Его гнев прошел. Внезапно Брайану стало даже жаль Люсинду.

— Я женюсь на Джессике, — твердо сказал он. Люсинда пристально на него посмотрела.

— Боже мой, ты говоришь серьезно. — Она недоверчиво покачала головой, поковыряла салат, а потом отложила вилку в сторону. — Может быть, уйдем прямо сейчас? Ты ухитрился испортить ленч.

Всю жизнь на него пытались повлиять люди, которые хотели, чтобы он их осчастливил. Не оправдывая их ожиданий, Брайан чувствовал себя законченным эгоистом. Внезапно он получил урок, который помог ему разобраться в собственной жизни. Он не позволил собой манипулировать и наконец получил свою награду. После стольких лет одиночества, которые он прошел собственной дорогой.

Джессика тоже шла собственной дорогой. Она страдала, но не сломалась, а изменилась к лучшему.

— Ты попрощаешься за меня с Мишель?

Выходит, как он и подозревал, Мишель для Люсинды была всего лишь ступенькой. Он кивнул, оставил обескураженной официантке большие чаевые и проводил Люсинду до аллеи. Прямо напротив ресторана он заметил ювелирный магазин.