прозвище, - все еще улыбаясь, ответил на это Сяо Фу, смерив своего собеседника многозначительным взглядом.

- Несколько лет назад, оно подходило мне лучше, - пожал плечами Сяо-Фань. - Мой второй брат по учебе наградил меня этим прозванием при знакомстве. Ты ведь знаком с моими старшими, А Фу?

- Немного, - ответил тот. - Но давай не будем беседовать здесь - позволь мне выказать тебе подобающее гостеприимство. Пойдем на террасу, - он двинулся по знакомой Сяо-Фаню тропинке, ведущей наверх, и приглашающе махнул юноше рукой. - Я распоряжусь о вине и закусках. Мы проведем время, наслаждаясь едой, питьем, и доброй беседой.

- Отлично, - улыбнулся Ван Фань, следуя за другом. - Только много пить я не буду - как-никак, мне еще нет и четырнадцати.

- И точно, - сконфуженно ответил Сяо-младший. - Тогда я лучше прикажу заварить чай. Нам недавно доставили свежий лунцзин, прямиком из-под Ханчжоу. Уверяю тебя, этот чай доставит наслаждение и самому взыскательному знатоку.

Друзья, устроившись за обеденным столом, беседовали обо всем на свете, обмениваясь историями из своего и чужого прошлого. Сяо-Фань повеселил гостеприимного хозяина забавными случаями, произошедшими с его старшими. Сяо Фу, в свою очередь, рассказал о новом и поразительно неуклюжем слуге, работающем на Дом Музыки и Меча, и терпящем частые и болезненные неудачи в своей работе. Они обсудили происходящее в Поднебесной, на ее реках и озерах, и Сяо Фу поведал другу о тревожащем все крупные секты усилении Культа Тяньлун, могущественного сообщества практиков боевых искусств, в последнее время ведущего себя все более агрессивно. Единственная сравнимая с Культом сила - секта, именуемая Фэнду, - все чаще вступала в жестокие и кровавые столкновения с ним, не считаясь с потерями среди невиновных и непричастных. По словам Сяо-младшего, близилось открытое противостояние этих сообществ, обещающее сотрясти Поднебесную до основания.

Конечно же, беседа друзей дошла и до близкой им обоим вещи - боевых искусств, и личных успехов двух юношей в их практике.

- Расскажи-ка мне о своем мече, А Фу, - с интересом предложил Ван Фань. - Страннее оружия я не видал. Почему он упрятан в цине, как в ножнах?

- Мой Меч Сяньсяо - оружие, наиболее удобное для боевого искусства моей семьи, - с готовностью ответил Сяо Фу, снимая цинь с плеча и показывая другу. - Клинок меча не мешает чистому звучанию струн, а его рукоять - пустотела, и может быть использована, как флейта. Взгляни, - он легким движением извлек меч наружу и, ловко пристроив клинок на сгибе локтя, сыграл на рукояти-флейте короткую мелодию.

- Здорово, - внимательно осмотрел музыкальное оружие юноша. - Флейта не сомнется от ударов? И не треснет ли цинь от случайных зарубок на устье ножен?

- Меч Сяньсяо сотворен из лучших материалов лучшими мастерами своего дела, - с гордостью поведал Сяо-младший. - Он - подарок отца на мой восемнадцатый день рождения, и прослужит мне еще долго. С его помощью, я надеюсь преумножить славу Дома Музыки и Меча на реках и озерах.

- Удачи тебе в этом достойном начинании, братец, - покивал Сяо-Фань. - Пусть я не очень-то разбираюсь в клинках, но даже такому невежде, как я, заметно: твой меч - настоящее сокровище.

- Спасибо, младший брат, - благодарно улыбнулся Сяо Фу. - Каково же твое оружие?

- Вот оно, - с улыбкой протянул руки вперед Сяо-Фань. Он демонстративно сжал кулаки, каждый - размером не менее чем с голову пятилетнего ребенка. Сяо-младший кивнул с понимающим видом.

- Я пока что немногого достиг в изучении рукопашного стиля Сяояо, - признался Ван Фань с толикой досады. - Мое понимание метода развития внутренней энергии, которому меня обучил Уся-цзы, все еще низко, а без этого я не могу применять продвинутые приемы стиля. Учитель говорит, что я близок к прорыву, - он тяжело вздохнул, сжав губы, - пусть мне самому так и не кажется.

- Не отчаивайся, младший брат, - ободряюще высказался Сяо Фу. - Твой талант к техникам ци - несомненен. Может статься, тебе просто нужно открыть себя новым впечатлениям.

- Спасибо, А Фу, - кивнул Сяо-Фань, и заговорщическим голосом произнес:

- Скажи, ты сейчас думаешь о том же, что и я?

- Если ты думаешь о том, насколько тебе не подходит твое прозвание, то да, - с притворной серьезностью ответил наследник семейства Сяо. Ван Фань уставился на него с неподдельной укоризной во взгляде. Сяо Фу рассмеялся в ответ.

- Конечно же, младший брат, мы обменяемся опытом, - продолжил он с веселой улыбкой. - Сейчас, или мне дать время пище и питью улечься получше в твоем нутре?

- Мой желудок уничтожает все, что попало в него, быстрее, чем разогретый горн - лист бумаги, - отмахнулся Сяо-Фань. - Где устроим поединок? - он огляделся. - Если убрать стол, здесь будет достаточно места.

- Пойдем к текущей воде, - предложил Сяо Фу, вставая. - Там я обычно тренируюсь в боевом искусстве.

Ван Фань согласно кивнул, и друзья, спустившись к каменной площадке, разошлись по разным ее концам, встав друг напротив друга. Сяо-Фань оглядел названного брата с новым интересом, оценивая его как противника. Его давний благодетель выглядел ловким и физически сильным, а легкие движения и размеренное дыхание юного наследника семьи Сяо говорили о немалом таланте к техникам внутренней энергии. Младший ученик Уся-цзы предвкушающе улыбнулся - ему не терпелось проверить на прочность необычное боевое искусство Дома Музыки и Меча.

- Пожалуйста, Сяо-Фань, - приглашающе кивнул Сяо Фу.

- Начинай ты, А Фу, - улыбнулся тот. - Я сгораю от любопытства, так мне хочется поглядеть на твои умения.

- Хорошо же. Тогда берегись, - серьезно предупредил его Сяо-младший.

Одним слитным движением он выхватил из-за спины цинь, и коснулся его струн. Порожденная инструментом мелодия была мерной и спокойной, и ничто не прерывало ее неспешного течения. Она охватила Ван Фаня, словно ловчая сеть, заставляя мысли юноши путаться, а конечности - неметь. Ускорив циркуляцию энергии по меридианам, Сяо-Фань стряхнул наваждение, и ринулся вперед, стремясь прорваться в ближний бой. Сяо Фу ловко отступил назад и в сторону, удерживая дистанцию, и изменил ритм игры, убыстрив темп своей музыки, но оставив ее столь же размеренной. Теперь, Ван Фань почти что мог видеть порождаемые искусством своего оппонента волны энергии. Плотные и опасно выглядящие, они срывались со струн циня, стрелами прошивая воздух, и Сяо-Фань предпочел уклониться, чем принимать их