Лорел замолчала, и Кристиано, приподнявшись на локте, посмотрел на нее. Его глаза были полны недоверия.

– Ты хочешь сказать, что они передумали?

– Это случается. Вот почему они для начала пригласили меня к себе на выходные. Важно, чтобы усыновление устроило всех. Я им не подошла. Мне было тяжело, потому что я была маленькой и наивной и позволила себе им довериться. Когда они сказали, что я стану их дочкой, я им поверила. Это было глупо, поскольку я уже тогда знала, что взрослые не всегда думают то, что говорят.

– И что было потом?

– Я стала замкнутой и нелюдимой и перестала интересовать потенциальных усыновителей. Думаю, так было лучше для всех.

– Сколько лет тебе тогда было? – спросил Кристиано, гладя ее по волосам.

– Восемь. К тому времени я уже успела сменить несколько приютов, поэтому я не была обычной восьмилетней девочкой.

Он крепко прижал ее к себе, словно желая компенсировать ей годы одиночества.

– Почему ты не рассказала мне обо всем этом раньше?

– Я старалась не думать об этой истории. Она уже в прошлом и не имеет никакого значения.

– Мы оба знаем, что имеет. Это и есть причина, по которой ты так неистово защищаешься. Она многое объясняет.

– Ты прав. Она до сих пор на меня влияет, потому что она часть меня. Из-за нее я решила, что буду рассчитывать только на себя. У меня не было близких друзей, потому что я никому не доверяла. В школьные годы мое одиночество скрашивали книги. У меня была замечательная учительница по литературе. Ее звали мисс Хейс. Это она привила мне любовь к чтению.

В колледже я подружилась с Дани. Точнее, это она со мной подружилась. Мы жили в одном корпусе общежития. Твоя сестра такая же открытая и эмоциональная, как ты, и не принимает «нет» в качестве ответа. Она вытаскивала меня на всевозможные мероприятия, и я получала удовольствие от ее общества. Дани мой первый и единственный друг. Она никогда меня не подводила. – Глаза Лорел наполнились слезами. – Даже когда я тебя бросила, она продолжила со мной общаться.

– Моя сестра удивительная, только не говори ей об этом, – улыбнулся он. – И ты тоже удивительная. Ты самая сильная и независимая женщина из всех, которых я когда-либо знал. Жаль, что я не могу повернуть время вспять и исправить свою ошибку.

– Ради меня ты не отказался бы от сделки, к которой так долго готовился.

– Наш брак всегда был для меня важнее любой сделки, но в тот момент я не знал, что делаю выбор. Не знал, как для тебя было важно, чтобы я был рядом с тобой. Доктор заверил меня, что тебе и ребенку ничто не угрожает.

– Почему та сделка была так важна для тебя?

Сев в постели, Кристиано провел рукой по волосам:

– Это не имеет значения. Моему поведению нет оправданий.

– Расскажи мне о ней.

– Речь шла о покупке острова в Карибском море, который идеально подходил для строительства эксклюзивного отеля. Я очень хотел его заполучить. Осуществление этого проекта подняло бы нашу компанию на недосягаемую высоту.

– Компания испытывала какие-то трудности?

– Нет, – ответил он. – Ты однажды обвинила меня в трудоголизме и была права.

Лорел вспомнила, что ей рассказывала Дани:

– Неудивительно, что ты стал трудоголиком. Тебе пришлось встать во главе компании, когда тебе было чуть за двадцать.

– Компании? – Он невесело рассмеялся. – Ни о какой компании речи тогда не шло. У моего отца было всего два маленьких отеля на Сицилии, которые почти не приносили дохода. Когда он неожиданно умер, я был вынужден бросить университет, вернуться домой и заняться тем, в чем я совсем не разбирался, поскольку учился на инженера-строителя. Моя мать была убита горем, брат и сестра учились в школе. Они зависели от меня. То, что началось по необходимости, стало привычкой. Через некоторое время я перестал спрашивать себя, почему я так много работаю. Сколько бы денег я ни зарабатывал, я не мог забыть о том, что благополучие моих родных зависит от меня. От моей способности расширять бизнес и добиваться успеха.

Ему нужно было не только обеспечивать мать и брата с сестрой, но также помогать другим своим родственникам. Для них всех он был кормильцем.

– Я думала, что это была рядовая сделка. Ты мне о ней не рассказывал.

– Когда я был с тобой, мне не хотелось говорить о работе. Мне хотелось любить тебя. Я влюбился тебя в первый день, когда увидел, как ты, одетая в шорты и топ, отчитывала Санто за то, что он медленно бежал.

Его искренность была подкупающей и требовала, чтобы она была с ним столь же откровенна.

– В день нашей свадьбы и во время медового месяца я верила, что ты меня любишь. Но потом ты стал уделять мне все меньше и меньше внимания. К тому моменту, когда я забеременела, мы с тобой почти не бывали вместе. Тот факт, что ты не приехал, когда я в тебе нуждалась, стал последней каплей. Я восприняла это как доказательство того, что ты меня не любил.

Кристиано наклонился и нежно поцеловал ее в губы:

– Я думал, что доказал тебе свою любовь, взяв тебя в жены.

– Ты думал, что одного доказательства будет достаточно на всю жизнь? – улыбнулась Лорел.

– Почему одного? – возмутился он. – Я каждый день посылал тебе цветы.

– Думаешь, я не догадывалась, что это организовывала твоя секретарша по твоему распоряжению?

– Я сам выбирал для тебя ювелирные украшения.

– Из небольшой подборки, которую тебе приносили в офис, чтобы ты не тратил свое драгоценное время. Все они были из последних коллекций и стоили бешеных денег. Но твои подарки меня не трогали, потому что в них не было души. Должно быть, женщины, которые были у тебя до меня, приходили в восторг от таких подарков. Или, может, ты будешь утверждать, что прежде никому не дарил драгоценностей?

– Нет, не буду. – Сделав небольшую паузу, он добавил: – Но ты единственная женщина, которую я когда-либо любил.

– И я должна поверить тебе на слово? – спросила она, приподнявшись.

Кристиано взял ее лицо в ладони и заглянул в глаза:

– Я докажу тебе это, если ты дашь мне шанс. К тому времени, когда я закончу тебе это доказывать, в твоей голове не останется места для сомнений.

За этим последовало продолжительное молчание, во время которого Лорел взвешивала каждое его слово.

– Хорошо, – наконец сказала она, и его красивые черты расслабились, – но если ты снова причинишь мне боль, других шансов у тебя не будет.

– Если я причиню тебе боль, Рэмбо и Терминатор меня сожрут, – пошутил Кристиано, посмотрев на собак, дремлющих на веранде за открытой стеклянной дверью.

Затем он открыл ящик тумбочки, в который она положила свои украшения и косметику, достал оттуда ее обручальное кольцо и надел ей на палец: