– Не хожу, но это временно.

На самом деле, за те дни, что я провела дома, в голове так ничего и не прояснилось. Проще, да и правильнее всего, будет просто продолжать плыть по течению. Куда-нибудь обязательно вынесет.

– И как ты поняла, что ошиблась в выборе профессии? – Флориан выглядел заинтересованным и серьезным, словно проводил журналистское интервью.

– Чувствую себя на сеансе у психолога.

– Только так и умею разговаривать, издержки писательского образа жизни, – он пожал плечами и приложился губами к чашке.

– Что, и с друзьями так общаешься?

По его лицу пробежала тень крайнего отчаяния, с каким мне самой приходилось сталкиваться изо дня в день.

– С друзьями? – с горечью хмыкнул писатель. – Не знаю никого, кто бы мог ими называться.

– У меня самой с этим туго.

– Понимаю, не каждый сможет открыть дверь в твою квартиру, – этой странной безобидной шуткой он не просто смог разрядить обстановку, но и заставил меня смеяться в вечер, предназначенный для пролития соленых холодных слез на подушку. Она должна была стать насквозь мокрой, но вместо этого я смеялась так громко и беспечно, что стало стыдно за радостную улыбку на моем лице.

– Ты кажешься таким интересным, – я говорила все, что думаю и не собиралась испытывать привычного стеснения, – как так нет друзей, объясни.

Флориан даже не пытался скрывать, что ему приятны мои слова, он в ответ улыбнулся не только губами, но и глазами, в уголках которых словно расцвели бутоны белоснежных пионов.

– Передо мной стоял выбор: писательство или общение с друзьями и семьей. Я ушел в изоляцию и занялся делом всей жизни, – улыбка исчезла с его лица так же быстро и неожиданно, как появилась, – никто не стал с этим мириться, и я остался один на один со своей мечтой.

– Мне грустно это слышать, правда.

– Не надо, тебе и без меня хватает грусти и обид, – он снова подбадривающе улыбнулся, – по глазам вижу, что эта тема не только для меня больная.

– Да уж, – тяжело вздохнула я.

– Помнишь, у больницы я сказал, что ты можешь выручить меня?

– Да, что-то такое припоминаю.

– В эти выходные в столице состоится книжная ярмарка. Там я презентую свою книгу и буду подписывать печатные экземпляры для читателей.

– Звучит здорово. Настоящая автограф-сессия у настоящего писателя.

– Да, это важное мероприятие, и мне пригодится помощник, – мне показалось, что у меня перестало биться сердце, а затем он добавил, – поедь со мной и стань моей правой рукой.

С минуту я растерянно хлопала глазами, не понимая смысл просьбы писателя. Он в это время оставался невозмутимым, будто в его словах не было ничего удивительного. То, как он использовал мою же манеру говорить, лишило меня на какое-то время дара речи.

– Так не приглашают в поездку, – наконец-то ответила я на его предложение.

– Я учился у лучших, – Флориан хитро улыбнулся.

– Ты сейчас на полном серьезе зовешь меня в столицу на книжную ярмарку? – произносимые слова не укладывались в голове, где и без того царил полнейший сумбур.

– Могу представить, – он отставил чашку и, задумчиво опустив глаза, сложил руки на коленях, – как странно это звучит, но мне больше некого просить.

– Быть того не может, – я с недоверием посмотрела на него и скрестила руки на груди. – У тебя есть целый книжный клуб людей, с которыми ты хорошо знаком.

– Конечно. Наверняка, Натали рассказывала тебе о том, какие мы с ней большие друзья.

– То, что вы не ладите, не означает, что она откажет тебе в помощи.

– Уже отказала. Как и все остальные, – впервые в его голосе прозвучала тоска по людям. Наверное, тяжело стоять особняком, когда душа изнывает от недостатка общения.

– А твой брат? – заметив гримасу боли на лице Флориана, я тут же пожалела, что задала этот вопрос. – Прости, ляпнула, не подумав.

– Мой брат лучше поиграет в очередную игру, чем окажет такую честь и поможет мне.

– Мы с тобой едва знакомы, чтобы ехать куда-то вместе, – я решила увести разговор в сторону от болезненной для него темы. Невыносимо видеть чужие страдания, когда они с такой силой рвутся наружу, а ты не в силах помочь их сдержать. – И зачем тебе вообще нужен помощник?

– На тот случай, если я буду общаться с читателями, подписывать книги, а в этот момент подойдут другие посетители. Ты должна будешь вручить им буклет-презентацию моего детектива и дать возможность полистать печатный экземпляр. Будем смотреть по ситуации. В любом случае мой редактор сказал, что лишние руки нам не помешают.

– И сколько часов продлится эта ярмарка? – сама не верю, что продолжаю разговор в таком ключе, будто и правда собралась куда-то ехать.

– Вообще-то, три дня, – писатель нервно поджал губы и поднял голову.

В тот момент, когда его светло-зеленые глаза встретились с моими, я вдруг осознала, что непременно ему помогу. Потому что не знаю лучшего способа сказать другому человеку, как сильно мне близки его тревоги. Никто не должен чувствовать себя таким одиноким и всеми покинутым. Мы с Никитой несколько раз по глупости отталкивали друг друга, но все равно оставались друзьями, что бы ни произошло.

– И где мы будем жить? – спросила я, и Флориан моментально ободрился.

– Так ты согласна? – не думала, что его лицо способно так сильно сиять, но именно это и случилось: он расцвел на моих глазах.

– Тебе ведь нужна моя помощь, – я выразительно пожала плечами, как бы говоря, что по-другому и быть не могло.

– Да, нужна, – он растерянно взъерошил свои кудри, – выезжаем в четверг поздно вечером, назад вернемся в понедельник рано утром.

– Хорошо, – я одобрительно кивнула и посмотрела на недопитый чай.

В комнате вдруг стало тесно для нас двоих, и Флориан, будто тоже почувствовав это, поднялся с места.

– Билеты на поезд уже куплены, все остальное обсудим завтра, – он глянул в сторону окна и сделал вид, что удивлен темноте, окутавшей город. – Уже поздно, я, пожалуй, пойду.

Распрощались мы практически молча, а благодарность в глазах писателя сменилась каким-то испугом. Мне и самой стало не по себе от мысли уехать с ним в другой город, как какая-то парочка закадычных друзей. Когда на пороге квартиры показались родители, мне подурнело еще сильнее. Соблюдая традицию подкрадываться к ним в самый неподходящий момент, я направилась в гостиную, где они устроили себе вечер просмотра ужастиков. Заметив меня, отец поставил фильм на паузу, и выжидающе кивнул.

– Ну, о чем ты хочешь поведать нам сегодня?

– Меня не будет дома несколько дней. Я еду в столицу на книжную ярмарку, – ненадолго запнувшись и испугавшись собственной лжи, все же решилась добавить, – с друзьями из книжного клуба.