они тоже бодрятся и всё не так серьёзно, как мне кажется? Но… я собираюсь выступить против двух тысяч с половиной участников. Наверняка напряжение — это нормальное явление в моём нынешнем положении», — Картер нашёл свой контейнер под номером 2651, пока успокаивал себя от лица Галлагеров (будь они здесь, близнецы именно так бы и сказали). Металлический контейнер подразумевал ящик для вещей в полный рост с полками и кармашками под аксессуары. Он был заблокирован и открывался только по персональному QR-коду.

Рядом с ящиком Картера сидел человек в худи оверсайз и в обнимку с металлическим мечом, по форме напоминающий — катану. Он накрыл голову капюшоном, скрыв глаза и волосы, но нижняя часть лица оставалась открытой. Над головой висела надпись «Коча. № 2650». Драные штаны и массивные кроссовки. В целом, он ничем не отличался от обычного паренька, не будь у него смертельно опасной катаны в руках. «Коча?! Неужели тот парень, с которым мы водились в детстве? Тот Коча — друг Криса? Этот идиот ещё и собственное имя вписал», — напрягся Кей и открыл свой шкафчик. Стянув с себя обычную одежду, он надел термокостюм, а поверх него такое же чёрное и мешковатое худи, брюки из ткани флок со специальными вырезами под отверстия протезов, фильтрующую маску и рюкзак со снаряжением. Коча не реагировал. Даже не повернул головы из любопытства, как остальные. Картер взял в руки курточку отца, свою лучшую из лучших, чтобы надеть её на удачу позже и закрыл контейнер на ключ. До выхода осталось ещё пять минут и Кей решил немного их скоротать, усевшись рядом с Кочей. Тот всё ещё не реагировал. «Я его знаю, но он делает вид, что не знает меня. Столько лет прошло и мне не верится, что я вижу этого человека вживую».

— Привет, — начал Кей. — Ты тоже решил поучаствовать?

Собеседник не отвечал.

— Странно, я думал, что такой, как ты, не будет опускаться до подобных турниров.

В ответ снова молчание.

— Э-м… ты пронёс меч? …это ведь… смертельное оружие. Ты же в курсе, что за убийство следует дисквалификация?

Вдруг, парень слегка повернулся показав из-под капюшона один глаз. Из его груди донёсся хрипловатый и глубокий голос:

— Меч необычный и если ты не заткнёшься, то поймёшь, как он работает.

Картер отвернулся. «Каким был хамлом, таким и остался. Каким надо быть ленивым, чтобы оставить своё настоящее имя?». Много лет назад Кей знал Кочу, как соседского мальчика, который бегал в компании с ним, Криса, Кейт. Все имена начинаются на «К» и Кей считал, что дружить всем вместе велела им сама судьба. Вот только дружбой там и не пахло. Если Кристофер и Кейтелин выполняли роль обидчиков, Картер — грушей для битья, то Коча оставался зрителем и смотрел на всё это с равнодушным и непричастным видом. Он никогда не вмешивался и не заступался. Коча виновен не меньше обидчиков, которые выдирали контакты чипа-импланта из мозга. Только повзрослев Картер понял — лишь козлы горазды бездействовать и смотреть на это с удовольствием.

Прозвучал гонг, оповещающий, что пора на выход. Все, как один, встали и отправились к двери, которая вела на арену.

Арена. До сегодняшнего дня Картер не бывал в таких местах, от которых дух захватывал, но место проведения турнира «Львиная охота» побило все рекорды своими размерами, а организация — тёплым приёмом. Когда две тысячи с половиной участников вышли из залов ожидания — они наткнулись на огромные трибуны, площадь размером в футбольное поле, приставные взгляды камер и яркий свет прожекторов. Зрители взрывались от восторга, ликовали в унисон, выкрикивали «Охота! Охота! Охота!», другие лозунги и прозвища тех, кого пришли поддержать. Заиграла громкая музыка и Кей раззадорился.

Участники вдруг переменились и закрасовались перед камерами на публику. Сильные, здоровые парни показывали мускулы, близнецы Инь и Янь просто махали ручками, приветствуя зрителей (правда Янь ещё и средний палец выставил), Судья отправлял всем воздушные поцелуи, а Коча сделал непричастный вид, как и всегда. Изображение с камер отображалось на четырёх огромных голограммных экранах посередине стадиона. Вдруг, на экране появилось лицо Картера, а точнее Пилота-12, в маске.

Заметив себя на главных экранах первого этапа, Кей наконец-то поверил в то, что происходит. «Я здесь и на меня все смотрят, весь город. Меня видят друзья. Наверное, Кейт тоже», — камера переключилась на других и Пилот-12 оглянулся. Две тысячи участников пришли сюда, чтобы получить больше славы, денег и женщину по прозвищу «Ангел».

— Дорогие дамы и господа! — нереально громко и впечатляюще начал ведущий Ждан. — Встречайте всех участников турнира «Львиная охота» прямо перед вами! — толпа заликовала с новой силой.

Он дал им время пошуметь и успокоится, пока сотрудники выводили всех в центр стадиона для объявления. В этот раз ведущий совершенно настоящий и никакие записи не передадут этот умопомрачительный шарм артиста. Ждан Шутиха находился на пьедестале в центре стадиона. Он вырядился в Джокера (взятого из специальной карты игровой колоды), чем и привлёк внимание как игроков, так и зрителей. Экраны транслировали лицо Ждана, а тот в свою очередь продолжил, как только толпа поутихла:

— И так, наступил первый этап главного события этого полугода! Да-да, вы не ослышались! Наш турнир будет проходить в течение шести месяцев! Вас ждёт невероятные испытания и приключения, которые покажут нам участники! Три этапа, три главных испытания, а в конце — победитель получит тридцать миллионов, контракт на сотрудничество с компанией «Океан» и… — барабанная дробь, — очаровательную спутницу! — снова ликующая толпа, снова это гадское чувство, присущее рабам в кандалах.

Кей сжал челюсть и терпеливо продолжил слушать, подумав — «Ради Кейт и других людей, я стерплю даже рожу Шутихи на главном экране».

— Перед тем как я объявлю правила первого этапа — «В пасть ко льву», разрешите представить её величество — «Ангел»!

Под аплодисменты, ахи, охи, выкрики и вульгарные посвистывание людей на трибунах, под торжественную техно музыку вышла она.

Прекрасная Кейтилин встала на платформу именно такой, какой запомнил её влюблённый по уши маленький Картер. Шёлковое платье, длинный подол, развевающийся на ветру, хрустальные туфельки, белоснежная кожа и длинные пепельные локоны. «Ангел» уже взорвала все постеры, таблоиды и билборды Глобалтайна, а теперь, настал черёд для взрыва толпы. Как только люди закричали «Ангел! Ангел! Ангел!», стало ясно — у неё получилось вызвать восторг, пару раз шагнув к толпе в роли официального приза. При всей симпатии к Бинди Блэр, сейчас Картер не мог оторвать глаз от этой «Богини», которая снисходительно явилась всем участникам турнира как видение. «Она