В общем, тут было все, что только может быть в теплицах: фрукты, ягоды, ингредиенты для зелий. И, судя по тому, что я увидела, этого здесь было много и оно все было разным.

В противовес уличной жаре в оранжерее было прохладно. И, несмотря на обилие источников теней, светло. Свет давали зажженные всюду чаши-фонарики, разгоняющие тени даже под широченными листьями каких-то лопухов-переростков. А еще свет давали некоторые из растений, у которых сияли или искрились стебли, листья или цветы.

И всему этому однозначно требовался уход. Потому что даже я, только что вошедшая и еще не настроенная на ауры «жителей» оранжереи, чувствовала, что уже несколько дней, как здесь никто ничего не делал. Не уверена, что эти цветы хотя бы поливали. И это было немного странно. Потому что вряд ли это было связано с тем, что у них были трудности с поиском садовников.

Или были, если Фирэллен решила нанять меня?

Хотя далеко не всегда садовники-друиды вообще были нужны. В том же «Истоне» растений было не меньше. Там вообще было раздолье любому друиду. Точнее, было бы. Но в академии за растениями не требовался уход. Все решали специально настроенные артефакты и чары, которыми она была опутана, как коконом. Уж за века и тысячелетия существования «Истона» маги постарались на славу! А где не хватало их рук – там на выручку приходили цветочные феи.

Но феи эти, как я теперь знала, были теми еще привередами.

Это была специально созданная волшебная раса. И создали ее нефилимы в своем родном Шассинаре. А уже потом они завезли их в Акрл и, как я поняла, другим мирам тоже перепало. Причем было это так давно, что для местных это уже была даже не история, а легенда.

Цветочные феи могли жить только в определенных растениях, но предпочитали заниматься чем-то более престижным, чем поливать цветы. При этом работа курьерами и посыльными ими высоко ценилась, а вот садовниками – не очень. Потому что, по мнению мелких приверед, этого от них все и ждали. А они – выше этого. И никакими доводами их нельзя было переубедить.

Исключением для них была работа в Истонской библиотеке. Но, жившие там феи, вообще были какой-то особенной привилегированной кастой среди своих. И ужасно гордились тем, что именно делали и где жили.

Вот и получалось, что, кроме как в «Истоне», похвастаться садовниками-феями могли еще лишь в паре мест. Но при этом растения в Акрле любили. Да только друидов всех мастей тут тоже хватало. И присматривать за цветами и лекарственными травами всегда было кому.

Поэтому я, недоучка, даже не пыталась устроиться куда-то по этой «специальности». В места, подобные этому я могла попасть только по «блату».

Так почему в этой оранжерее присутствовал дух запустения? И зачем Фирэллен понадобилось так неожиданно и значимо облагодетельствовать меня? И что же мне с этим делать?

Эти вопросы я задала себе сразу же, как только поняла, что вижу перед собой. И они так удачно легли на все сомнения, что я и раньше чувствовала к этой альве, что сейчас была готова поверить в любой заговор и заподозрить ее в чем угодно плохом.

Но, может, я зря дула на молоко?

Это еще предстояло выяснить. Пока же я первым пунктом плана, который стремительно зрел в голове, назначила самый простой – ничем не выдать своих подозрений.

Вторым был пункт – никак и ничем не обидеть Фирэллен. Даже случайной реакцией, которая ей почему-то была очень важна. Настолько, что она зачем-то все также стояла рядом и смотрела на меня, лишь распаляя этим мои подозрения.

Жаль, что все это время влияние Фирэллен на мою жизнь оставалось для меня в тени и я все еще не знала, чего вообще от нее ждать. А ведь оно точно было, раз ей рассказывали о моих успехах и неудачах. Причем делали это и жители столицы, и ее работники, и Сэм.

И это не считая того, что у нее были общие секреты с Сэмом, от которых все еще напрямую зависела и моя жизнь тоже. И если она не нравится лично мне, это не значит, что она должна об этом знать.

Поэтому я, делая осторожные шаги по оранжерее, вертела головой во все стороны, восхищенно охая и ахая.

– Сколько цветов! Я таких никогда не видела! – не врала я, продвигаясь вглубь теплицы и с каждым шагом все больше чувствую растения и то, что с ними творится что-то не то. И то, что я сперва приняла за запустение, на самом деле гораздо глубже и хуже.

Пожухлые будто пожеванные листья на некоторых из них, какие-то пятна на стеблях... И ощущение, будто им всем очень тяжело дышать. Будто сам воздух здесь – отрава для них.

– Но что с ними случилось? – спрашиваю уже совсем искренне, рассматривая нераскрывшийся и сморщенный бутон одной из розоватых «лилий».

– Очень правильный вопрос, – альва наконец-то вошла следом, равнодушно оглядывая все здесь. Казалось, сама оранжерея ей была совсем не интересна. – Его-то я и задала своим бывшим садовникам. А они, к сожалению, ни ответить на него не смогли, не помочь... А сама я... Сама я никогда даже не пыталась стать друидом. И ничего в этом не понимаю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Бывшим садовникам? То есть, кто-то тут что-то напортачил? И если они не справились, то как справлюсь я?

– Если опытные маги не смогли помочь вам, то я, тем более, ничем не помогу, – оторвавшись от изучения цветка, рядом с которым фонило болью, я вернула внимание к Фирэллен.

– Я и не жду, что сможешь, – она пожала плечами, продолжая медленный обход грядок. – Я уже пригласила того, кто вылечит их, а после – будет следить за ними. Но у меня, как видишь, очень большая оранжерея. К тому же, не одна. И садовнику будет нужен ассистент. Тоже не один. И у меня, конечно же, есть насколько опытных кандидатур на примете, – вздохнула она, скользнув по мне оценивающим взглядом. – Но ты так старательно ищешь работу. И не первый день, насколько я знаю. Значит, испытываешь очень сильную нужду. А, значит, будешь действительно хорошим работником. К тому же, я слышала о тебе только хорошее, – размыто заметила альва, не уточняя, от кого именно и что слышала и только подтверждая этим мои догадки о ее тесном общении с Сэмом. – И то, что у тебя нет опыта и достаточных знаний меня не пугает. Все это – поправимо. Платить я тебе буду столько же, сколько бы платила любому другому на этом месте. А что касается часов твоей работы, – она снова бросила в мою сторону новый ленивый взгляд, – Ну, так уж и быть, работать будешь в утреннюю смену. Раз в городе тебя видели только по утрам, значит, в эти часы ты точно свободна, я правильно поняла?