Отключился? Нет, как бы не так. Рагнар обмяк, но все еще шевелил разбитыми губами, бормоча проклятия. За спиной послышалось рычание и возня — похоже, кто-то все еще пытался встать и попался на зубок Хису, но мне вдруг стало все равно. Весь мир сжался до крохотного залитого кровью пятачка на большаке, на котором я пытался вколотить в своего конунга хоть немного здравого смысла.

— Да послушай же меня! — Я выпрямился, поднял его за доспехи и изо всех сил встряхнул. — Я тебе не враг!

— А кто ты? Что тебе нужно? — У Рагнара не хватило сил даже поднять голову. — Зачем и откуда ты пришел сюда, лишенный смерти?

— Чтобы помочь тебе, конунг, — ответил я. — Чтобы защитить…

— Ты врешь. — Рагнар вяло рванулся — но тут же снова беспомощно повис в моих руках. — Все твои слова — ложь. Отец рассказывал, что лишенные смерти уже приходили к нему. Обещали золото и власть, которая и не снилась ни одному из конунгов. Но вы не делитесь властью! И каждый, кто встанет у вас на пути, умрет.

— Тогда почему ты еще жив, дурак?! — Я снова тряхнул Рагнара. — Зачем мне было столько раз спасать тебя? Зачем я назвался своим человеком? Почему я сейчас здесь, а не с теми, кого ты называешь лишенными смерти. Скажи мне, конунг!

— Ты не человек. — Рагнар все-таки смог кое-как задрать подбородок и посмотреть мне в глаза. — Ты уже трижды умирал — и трижды возвращался обратно. Я не знаю, чего ты хочешь, но…

— Я скажу тебе, чего хочу!!! — Я напрягся и приподнял Рагнара так, что его ноги перестали касаться земли. — Да, я один из лишенных смерти, но я не желаю власти. Я пришел для того, чтобы спасти людей от себе подобных!

— Я не…

— Подумай, конунг! — рявкнул я прямо в лицо Рагнару. — Я мог тысячу раз убить тебя и встать под замена твоих врагов! Но я хранил тебе верность. Я сражался за тебя — а ты не хочешь даже послушать, что я скажу! Неужели я хоть раз поднял против тебя меч?! Чем я заслужил то, что вы задумали?!

Чуть отступившая ярость вернулась снова. Рагнар болтался у меня в руках так, что его голова то запрокидывалась назад, то билась подбородком о доспехи. Я уже переломал ему половину костей — и без труда мог так же сломать, выпотрошить и вывернуть и разум. Раздавить сверхчеловеческой Волей и просто приказать поверить. Но почему-то сейчас мне вдруг стало смертельно важно, чтобы он сделал это сам.

Ну же! Давай! Думай, баран ты северный, скотина упрямая, конунг несчастный!!!

— Нет, — тихо ответил Рагнар. — Ты никогда еще не делал мне дурного.

— Так почему же ты мне не веришь?! — Я швырнул его в сугроб у дороги. — Зачем ты хотел меня убить? Неужели боги лишили тебя разума, Рагнар Бьернсон?!

Рагнар заворочался и кое-как приподнялся на локтях, подтягивая изломанное тело. Но уже не для того, чтобы драться — в его глазах, наконец, появилось что-то осмысленное.

— Ты пойдешь против своего народа? — проговорил он. — Против лишенных смерти?

— Не все мы бездушные твари… что бы ты ни думал, конунг. — Я опустился на корточки рядом с ним. — Сколько еще раз мне нужно тебе врезать, чтобы ты стал меня слушать?

— Я уже слушаю тебя, лишенный смерти.

— Славно, — буркнул я. — Но тогда называй меня по имени… Если даже ты больше не желаешь, чтобы я остался твоим ярлом.

Рагнар не ответил — но взгляд его оказался красноречивее любых слов. Он явно все еще не против был бы выпустить мне кишки… Но хотя бы больше не пытался.

— Мой народ пришел в мир людей не так давно…

— Две зимы назад, — кивнул Рагнар. — Это мне известно. Но кто вы такие? И что вам нужно? Ты… ты из Йотунхейма, Антор?

— Я что, так похож на ледяного великана? — огрызнулся я. — Нет, мой дом куда дальше любого из Девяти Миров. Там, куда не дотягивается даже самая верхушка Иггдрасиля.

— Как такое вообще возможно? — Рагнар помотал головой. — Ветви и корни Мирового Древа пронизывают все сущее…

— Это не так, друг мой. — Я стащил с плеч плащ и постелил его прямо на снег. — Миров великое множество. И в одном из них живет… жил тот, кто сотворил все, что ты видишь. И многое другое — все, что еще будет и то, что существовало еще до начала времен. Даже до того, как родились первые из богов и великанов.

Романов, пожалуй, посмеялся, услышав бы мои неловкие потуги в двух словах объяснить неписю настоящую историю происхождения мира «Гардарики». Но Рагнар внимал каждому моему слову… и пока даже не лез с вопросами.

— Для него все Девять Миров — лишь песчинки. Один лишь его вдох может длиться сотни человеческих лет, — продолжил я. — Он существует уже так давно, что помнит рождение старших богов и даже самого великана Имира, первого из Гримтурсенов так, будто это было вчера.

— Уж не его ли называют Создателем или Извечным?.. — пробормотал Рагнар, кое-как устраиваясь на моем плаще. — Мне приходилось что-то подобное… от Рунольва. Скажи — у Создателя есть имя?

Алекс Романов. Хотя ты, возможно, видел его в облике бродяги-Гримнира.

— Есть, — кивнул я. — Но чтобы лишь только произнести его, мне пришлось бы потратить все время, оставшееся до захода солнца.

— Пусть так. — Рагнар чуть склонил голову. — Но из какого мира приходят такие, как ты, Антор?

И что прикажете отвечать на такое? Снова врать? Или хотя бы попытаться облечь правду в ту форму, которую сможет понять Рагнар, чьи предки веками рождались и умирали в мире, который возник в могучих электронных мозгах компьютеров «R-Corp» всего каких-то два-три года назад? Что я вообще могу сказать ему сейчас?

Привет, мой вымышленный друг. Тебя на самом деле не существует. Ты — впрочем, как и весь мир — лишь строчки кода, последовательность импульсов, бегущих по внутренностям машины настолько сложной, что тебе не хватит жизни понять, как она устроена. Персонаж игры, созданный для развлечения таких, как я, гениальным программистом. А я — бездарный скальд. Жалкий и беспомощный в своем мире, но в этом получивший крепкое тело, дар Видящего и — по нелепой случайности — ключ от всех дверей, кусочек абсолютной власти, а заодно и исчезающе-крохотный шанс изменить все раз и навсегда.

Нет, такого ему точно не выдержать. Рагнар или спятит, или снова попытается меня прикончить… А скорее всего — и то, и другое.

— Я… Все лишенные смерти приходят из родного мира Создателя, — сказал я.

— Вот как. — Рагнар нахмурился. — Так твой народ — боги? И вы старше тех, кого мы почитаем?

— Нет, — вздохнул я. — У меня нет и крупицы могущества Создателя. В своем мире я обычный смертный… и я немногим старше тебя.

— Значит, не все лишенные смерти одинаковы? — Рагнар тряхнул головой — похоже, понимание давалось ему с трудом. — Зачем вы пришли в наш мир? Что вам нужно? Неужели Создатель не подарил вам достаточно земли и богатств?

Действительно — что нам здесь нужно? И стоит ли говорить, что большинство игроков здесь только ради развлечения?