попытки присоединиться к игре, состроив при этом такую фирменную скучающе-высокомерную физиономию, от которой всем окружающим казалось, что они – малые дети и глупые котята!

Короче говоря, абсолютно ничего из происходящего не было похоже на ужасы, обильно описываемые Сашиными родителями.

Местные взрослые, впрочем, тоже были какими-то странными – мама и сын смеялись над попытками Фунтика покружиться за хвостом так, как это делали бультерьеры, явно поддразнивая приятеля. Девушка, пришедшая вместе с бультерьерами, разговаривала с Верой, начёсывающей млеющих от удовольствия булек, и гладила розовое рыльце Фунтика. Фунтик явно был расстроен – ну, никак коварный хвост его не слушается!

– Непонятное какое место, и собаки, и хрюшка, и кот с курицей. Может, они того… ненормальные? – раздумывала Сашка.

Правда, долго раздумывать ей не дали – Крок и Дил, привыкшие к тому, что с ними охотно возятся все знакомые дети и подростки, не поняли, а чего это вон та, уже явно знакомая, официально представленная им людощень сидит в доме и скучает?

Прыгнуть на скамейку, стоящую под окном, и воздвигнуться задними лапами на её подлокотники, было для Крока делом одной секунды.

Перед Сашкой в окне возникла абсолютно откровенно улыбающаяся зубастая морда, которая что-то залихватски тявкнула, блеснула небольшими весёлыми глазки и с шумом обрушилась вниз.

– Ой, ты там не ударился? – Сашка вывесилась из окна, как-то даже не подумав о том, что ей надо чего-то бояться, и была со смаком облизана Дилом, сидящим на скамейке в засаде. Дил – как брат, старший аж на несколько минут, а значит более умный и опытный, как раз чего-то в этом роде и поджидал. – Ой, мамочки… – пискнула Сашка, крепко вцепившись руками в оконный отлив и уставившись на две радостные «страшные-престрашные» морды, весело щурящие маленькие глазки.

– Саш, ты там не выпадешь? – Вера подскочила к двоюродной сестре и помогла ей вернуться обратно. – Ну, что, страшно? – тихо-тихо спросила она у Сашки.

– Нееа… А можно мне выйти? – почти беззвучно, боясь разбудить свой страх, спросила Саша.

– Конечно, можно. Я тебя с Лизой познакомлю – это хозяйка Крока и Дила, а Фунтик у них по соседству проживает и гуляет за компанию.

Через полчаса Саша и думать забыла о том, что эти собаки какие-то опасные и их надо бояться! Нет, кое-чего опасаться всё-таки стоило – копытце Фунтика могло весьма ощутимо наступить на ногу, но это, право же, такая мелочь!

– Жалко, что Пашка с Полиной и Мишка с утра в лес уехали, – говорила Лиза, наблюдая за забавной вознёй. – Вот бы Саше с ними пообщаться. Бедная девочка. Терпеть не могу, когда родители вытворяют такое со своими детьми! У меня в школе есть несколько таких семей. Ничего не слышат, не видят, ни на какие уговоры не реагируют. Одно на уме – их собственная мечта, которая когда-то не воплотилась в жизнь, но у детей-то свои мечты, совсем не такие, как родительская. Зачем же впихивать их жизни в шкурку собственных, уже несбывшихся мечтаний? – Лиза расстроено махнула рукой, – А то бывает и просто голимое честолюбие – кто-то гордится доходом, кто-то крутой тачкой, а кто-то детёнышем, который, как дрессированный пудель, приносит в зубах самые лучшие отметки. И этим ребёнком хвастаются, демонстрируют его успехи, тыча в нос менее удачливым родителям, и, разумеется, уже нельзя опустить планку – униженные вчера «родколлеги» будут посмеиваться над менее блестящими результатами, а значит только вперёд и вверх. Выше – только-звёзды! А то, что ребёнок уже без сил, то, что дёрганный и измученный – это пустое. Ничего, пааадумаешь, мы все учились и живы-здоровы остались, – Лиза, будучи учителем английского языка, регулярно наблюдала всё это. – А то, что сейчас при таких перегрузках и темпах не все остаются здоровы, прямо скажем, это как-то проходит мимо их сознания.

Мимо сознания родителей Сашки подобные доводы действительно проскакивали, не задерживаясь ни на миг. Дочь должна была быть самой-самой лучшей и всё тут! Любой ценой!

Вера только невесело кивнула. – Всё так и есть. И ничего не помогает. Никакие разговоры, объяснения, примеры… Сашка должна и всё! Бабушка рассказывает, что Саша к ней приезжает и иногда прямо в прихожей засыпает.

– Устаёт, конечно, и ещё как! – кивнула Лиза. – Сейчас программа перегружена донельзя! Впихано всё и ещё больше. В СССР – это мне мама рассказывала, она учителем давно работает, – были очень строгие нормы по учебным часам: больше установленного давать детям было нельзя. Разумно, кстати – они же растут, перегрузка ничего хорошего не несет. А сейчас нормы типа существуют, но введена обязательная внеурочка. Это как бы не уроки в официальном понимании, но присутствовать надо, хоть тресни. Причём многие родители только радуются – вроде как пусть лучше ребенок в школе побудет, чем балду гонять в смартфоне, только вот это всё равно лишняя нагрузка и потеря времени. А учителям – только головная боль за три копейки. Короче, это никому не полезно, но обязательно к исполнению. Нет, есть, конечно, какие-то интересные кружки, нужные занятия, но эта такая капля в море! Тем более, что если это интересно, дети и сами будут ходить с удовольствием. А не вот так – отсиживать обязаловку, крепко зажав в руке тот же самый смартфон, от которого их надеются отвлечь.

Лиза понаблюдала за беготнёй Сашки с Кроком на буксире – пёс перетягивал палочку, которую Сашка ему коварно не отдавала, и кивнула на них собеседникам. – Ну, похоже, сегодня у Саши будет минус один страх. Люди, пообщавшиеся с Кроком и Дилом, остальных собак как-то больше и не опасаются…

При учёте того, что за этим зрелищем наблюдал дружный коллектив из Фунтика, Полосатости, Манюни, лежащего на боку Дила и сидящей на нём Арьке, бояться было уже как-то даже нелепо…

Всю обратную дорогу Сашка говорила только о собаках, минипигах и прочих встреченных ею радостях. Выйдя из машины, она столкнулась нос к носу с Топом, на секунду застыла, а потом протянула ему открытую ладонь, как её учила Вера.

– Привет! Давай познакомимся по-настоящему, ладно?

Бук, повинуясь жесту хозяйки, подошёл чуть позже, и его Саша уже совсем-совсем не испугалась.

Валера от души сочувствовал бледной и перепуганной поначалу девчонке – отлично помнил, как его за отметки ругал отец. Правда, ему-то повезло несоизмеримо больше – мама его всегда поддерживала, прикрывала и выручала, а тут совсем безобразие какое-то!

– Хорошо ещё, что у неё каникулы пройдут как следует! – порадовался он, вспоминая, как обожал приезжать к бабушке и деду с маминой стороны. Отец туда не ездил и можно было