приезжал к маме, но ненадолго, и хотя рассказы про бультерьеров слышал, но лично с ними не встречался.

– И ещё столько бы не встречался! – успел он подумать.

Первым побуждением было схватить Арьку и поднять повыше, а то и просто закинуть её в дом, крепко закрыв дверь перед страшенными зубастыми мордами.

А сама Арька – маленький белый путеводный клубок, рванула к страшным животинам, весело подпрыгивая, что-то радостно вереща и забавно виляя хвостом.

– Ну, надо же… – протянул Валера, глядя, как здоровенные псы в ответ тоже виляют, припадают на передние лапы, делаю вид, что пугаются Арькиных напрыгов, смешно уворачиваясь от неё.

Ошибки быть не могло – они отлично друг друга знали и прекрасно дружили.

– Ну, ничего же себе! – протянул Валера. – А третий буль где?

– Клубнику ищет, – рассмеялась мама. – Вон, видишь?

– Клубнику? Бультерьер? – изумился Валера, переводя взгляд в указанном мамой направлении. Он уставился на нечто довольное, похрюкивающее и с этого ракурса похожее на… – Погоди, да это же… свин?

– Минипиг Фунтик. В нежно-поросячьем возрасте он решил, что вовсе даже собака, и даже бультерьер, поэтому повторяет всё за Кроком и Дилом, ну, плюс его свинские заморочки – обожает ягоды и лисички, охотится за перезревшими огурцами и не пропускает ни одной приличной или неприличной лужи. Впрочем, Крок и Дил по вопросу промера глубин с ним абсолютно солидарны. Хотя, наша Арька тоже!

– Она в лужи лезет? – изумился Валера.

– Лезет? Да она там с головой ныряет! – рассмеялась Ася.

Обследовавший клубнику Фунтик присоединился к возне бультерьеров и маленькой псинки, внеся в игру яркое звуковое оформление и ещё большее веселье.

– С ума сойти можно! – Валера, наблюдая за играми этой четвёрки, первый раз за очень приличное время, смеялся от души. – Ну и компания!

– Это усечённый вариант местного приличного общества, – просветила его мама. – На самом деле, вечером, когда весь коллектив выходит погулять, за домом Нины прямо собакостолпотворение приключается. Такая возня, беготня, прыжки друг через друга, а Арька ещё и на Фунтике приладилась кататься – прыгает на спину и ездит.

– Погоди… Нина? Мне про неё Вера упоминала – это дочка твоей клиентки Надежды. Говорила, что Нина очень приятная, и мастер-кожевник…

– Ну, да. Всё так и есть. Мастер отличный – она мне в подарок на день рождения сумку подарила, так коллеги-дамы чуть не растерзали, где я такой эксклюзив взяла. Знаешь, – Ася, задумчиво улыбнулась, – Тут подобрались очень приятные и подходящие соседи.

– Подходящие к чему? – осторожно уточнил Валера.

– К жизни. К спокойной жизни, в которой есть место не только собственным интересам, но и чему-то ещё. Важному. Вот я весной подпростыла, не фырчи возмущенно – ты в командировке был, зачем мне тебя было понапрасну беспокоить? Тем более, что стоило только об этом узнать Людмиле – это соседка напротив, она тут же примчалась на помощь.

– Да чем она могла помочь? Врач нужен, а не соседка! – пробубнил сердитый Валера, и тут же внутренне зашипел на себя, заслышав какой-то оттенок отцовской интонации.

– А она и есть врач. Военный хирург и отменный, между нами! – улыбнулась сыну Ася. – И массажист по совместительству. Да и просто замечательная. Знаешь, из таких… из тёплых людей. Ну, что ты так удивляешься? Бывают люди, около которых просто побыть хорошо. Вроде как ничего особого они и не делают, а к ним невольно тянешься – потому что рядом радостно. Да, так вот, примчалась она с миской клюквы, с яйцами, со свежим хлебом, молоком и маслом – поняла, что я до магазина со своей простудой и температурой не ходок. Тут же завтрак мне приготовила и морс сделала, и лёгкие послушала, сказала, что и как сделать… Арьке яйцо всмятку сварить не забыла. Короче, когда она ушла, я едва вспомнила, что у меня утром было состояние лежания пластом. Так это только Люда утром, а потом и её невестка Нина примчалась, и Лиза – соседка за ними – хозяйка булек. Еды мне нанесли на неделю, как я не отнекивалась. Тут как-то… не страшно. Даже если что – не бросят. Помогут, вытащат, прикроют. А то и нарычат на любого, кто попытается козни строить. Убежище тут, понимаешь? – мама задумчиво крутила в пальцах блестящую чайную ложечку. Перед домом, набегавшись, валялось лежбище булек, натуральных и свинобульской натуры, а по ним скакала Арька.

– Если бы мне кто-то другой всё это рассказывал, я бы решил, что это преувеличение… – задумчиво произнёс Валера.

– Нет, не преувеличение. Тут так и есть. Да ты сам увидишь.

И он увидел. Увидел здоровенного мохнатого пса, который с превеликим достоинством сопровождал приятную молодую женщину, чем-то отдаленно напоминающую Наталью Варлей, как потом выяснилось – ту самую Нину. Увидел сосредоточенную компанию подростков в окружении двух собак и одной чёрной как уголь небольшой кошки, возлежащей на плечах у девочки. Причём было очевидно, что это не те подростки, при встрече с которыми надо искать пятый угол в круглой комнате – видно же, как они классно общаются со своими собаками и кошкой.

Он долго протирал глаза, узрев упитанного и солидного полосатого кота, который с тяжким вздохом и видом сильно замученного жизнью существа, целеустремлённо сопровождал нечто на куриных лапах, больше всего похожее на большущий оранжевый помпон.

– Валера, держи себя в руках, – рассмеялась мама, – Это курица – пуховка. Порода такая – китайские шёлковые. А кота зовут Полосатость, и, несмотря на его утомленно-скучающий вид, он курицу ответственно опекает. На неё тут напасть пытались – забежала чужая собака, ну и ринулась на Манюню, так визгу было… Полосатость, сам видишь, кот серьёзный. Пришелицу побил, прогнал и преследовал аж до ворот, – Ася махнула рукой направо. – Мне тамошние соседи рассказывали.

Именно Полосатость и стал напоминанием о другом воинственном коте – Шарике.

– Интересно, а Вере понравилась бы эта картина? – Валера машинально пофотографировал забавную парочку таких непохожих разновидовых друзей и тут только вспомнил, что ему и отправить-то фото некуда – номер Вериного телефона он не знает. – Да и ладно! Что мне до неё? Красивая девушка – вечная головная боль! – он невольно припомнил оставшуюся в Питере Оксану. – И вообще, у меня отпуск! Я отдыхаю и жизни радуюсь. Ой, ёлки-палки, а этот котяра что такое тащит? Ничего себе, какую рыбищу отхватил… Интересно, откуда?

Зрелище здоровенного чёрного кота, целеустремлённо транспортирующего куда-то приличных размеров рыбу, Валера тоже запечатлел на фото, правда, уже без сожалений о том, что Вера этого не увидит. Хозяина рыбы, внезапно обнаружившего пропажу части улова и бросившегося в погоню, он