изнутри. Сохраняя верность, ты сохраняешь своё подлинное положение, а не раба у чужаков. Пока правлю я, у тебя есть власть, если придут чужаки, ты будешь марионеткой в их руках. Ты должен понимать это, Илан.

Жрец склонился чуть не до земли, несмотря на свою полноту:

— Ваше величество, не оскорбляйте меня подобными предупреждениями. Я никогда не пойду к ним на службу.

— Гляди, Илан. Ты знаешь меня. Я умею вознаградить друга, но и умею казнить врагов. Я верю тебе, но не подвергнись соблазну. Хотя чего тебе не хватает?

Илан почтительно улыбнулся. Раздался стук в дверь, и вошёл Мич, начальник стражи Дома Света, в роскошном золотом плаще:

— Ваше величество, мы узнали от слуг, что одна из гостей, намеревалась причинить вред вашей воспитаннице. Я взял на себя смелость отправить стражу, чтобы задержать её.

Техкаси тревожно взглянул на него:

— Ты правильно поступил, Мич. Кто она?

— Она прибыла из Мауле. Её имя — Тайп.

Техкаси печально вздохнул и покачал головой:

— Доставьте её сюда. Немедленно!

*. * *

Тайп и Неомони стояли перед императором, в окружении стражей Солнца, недоуменно глядя на него.

Техкаси ничего не понимал, но не показывал виду. Когда он услышал имя Тайп из уст Мича, то был огорчён до крайности и не менее испуган. Он помнил рассказ Неомони, что Тайп таскает с собой странного дикаря, по всей видимости, из лесных племён. «А они знают толк в ядах. Только бы ничего не случилось с Неомони», — переживал он, мысленно уже придумывая предстоящую казнь для этой коварной девчонки. Но к его изумлению, Неомони пришла вместе с ней, возмущённая до невозможности. Её глаза, казались прожгут в Техкаси дыру. «О, боги, неужели этот остолоп Мич, что-то напутал?»

Император оглядел всех присутствующих, остановив взгляд на Скахе, десятнике стражников, посланных Мичем, чтобы задержать Тайп. «Надо узнать, из-за чего это всё вообще началось», — подумал он. Но спрашивать его при всех было бы неправильно, как и выставить за дверь Неомони, которая и так испепелила его взглядом, точно не стоило. «Император смущается девчонки! — усмехнулся он про себя. — Эх, Тархе, видел бы ты меня сейчас».

Техкаси встал и дал знак Мичу и Скаху пойти за ним в одну из боковых комнат. «Позор, — подумал он, — дед всегда говорил, что я мягкосердечен. Хоть теперь многие считают меня человеком с каменным сердцем», — и он снова мысленно улыбнулся.

— А теперь рассказывай, Мич, что произошло?

— Одна из служанок прибежала к страже на втором этаже, и заявила, что гостья хочет навредить Неомони. Сках был там, и сразу отправил одного из своих людей, ко мне, за приказом, а сам с остальными, уже спешил вмешаться.

— Вмешаться. Вопрос во что? Как вы узнали, куда идти?

Сках медленно заговорил:

— Ваше величество, служанка сказала, что Неомони грозит опасность во дворе, возле бассейна. Эта девчонка, якобы шла её убить. Мы и ринулись туда, что было сил. Вот только… Я не знаю, как сказать, наверное, служанка что-то напутала. Когда мы прибежали туда, то они сидели на краю бассейна, обнявшись, и плакали. Неомони была очень недовольна, что мы их побеспокоили, но я упросил её пойти с нами, правда не сказал для чего. Сказал, что начальник стражи приказал их найти. Правильно ли я поступил, ваше величество?

Техкаси приобрёл растерянный вид, но тут же взял себя в руки:

— Ты поступил правильно, Сках. Ступай. А ты, Мич, пригласи сюда ко мне эту девчонку, только мягко, — и он потёр подбородок, размышляя, что ему делать дальше.

Тайп глядела в глаза императору, и её сердце трепетало. Ей было не по себе. Нет, не то, чтобы она очень его боялась, но он, казалось, знал все мысли в её голове.

— Скажи мне, девочка, что произошло у вас с Неомони?

— Ничего.

— А почему же вы плакали?

— Девушки часто плачут. Ничего плохого не случилось.

«А она под стать Неомони, — подумал Техкаси, — вот уж этому парню не повезло», — а вслух произнёс:

— Не лги мне, девочка. У тебя сегодня не самый удачный день. Ты уже успела утром набедокурить в Зале Света, а ведь за такое следует казнь солнцем, — и он преувеличенно сурово взглянул на Тайп.

Её глаза распахнулись. «Что я там сделала? Ах, это из-за найры, будь она неладна. Но ведь он же не станет меня казнить? Или станет?» — и она на мгновение испугалась. «Нет, не станет», — подумала она, и немного успокоившись, произнесла:

— Я не лгу. Спросите у Неомони, если не верите мне. Я вообще не понимаю, почему нас привели сюда. Неужели это из-за этой несчастной найры? Я не хотела этого, просто случайно она подвернулась мне под руку, — и Тайп потупила глаза.

Техкаси усмехнулся про себя, но внешне оставался таким же суровым:

— Я ещё не решил, что с тобой делать, девочка. Подожди пока в зале, и позови ко мне Неомони.

* * *

Амару шёл по двору в хорошем настроении. «Тайп простила меня, — думал он, — а ведь я даже не верил, что это возможно. Тайп…» — и вдруг увидел Бойнеда с несколькими Котами, спешащими к нему с противоположной стороны двора. Бойнед выглядел взволнованно, и Амару насторожился. Он устремился им навстречу, пытаясь понять, что случилось, как сбоку, из каменной стены, казавшейся единым целым, открылась дверь, и двадцать воинов теки, одетых в солнечные плащи, окружили его. Коты бросились к нему, но высокий крепкий человек, с изуродованным лицом, поднял на древке зелено-голубой штандарт императора, и уставившись на Бойнеда, своим единственным глазом, хрипло произнёс:

— По повелению императора, мне поручено срочно пригласить принца Амару к нему.

Бойнед медлил. У Котов не было оружия, даже кинжалов. Входя в Дом Света, каждый был обязан сдать всё имеющееся у него оружие. От копий до карманных ножей. Гвардия Солнца была вооружена. Бойнед вопросительно взглянул на Амару. Тот почти незаметно помотал головой.

— Я пойду с вами, хотя и не понятно, почему император решил выделить мне такой почётный эскорт, — Амару испытывающе смотрел в бесстрастное одноглазое лицо.

— Я пойду с ними, — добавил он, обращаясь к Бойнеду, — но если что-нибудь случится, то сообщи отцу, — и он пошевелился, намереваясь идти вместе с теки.

Бойнед проговорил быстро:

— Они взяли Тайп, парень. Я услышал, что она хотела убить Неомони и осквернила храм Тиу. Это так, парень? За осквернение храма, полагается казнь.

Амару опешил, и сердце его застучало. Совладав с собой, он ответил:

— Про Неомони я ничего не знаю. В Храме она не осквернила ничего, только влепила плодом