Иуане наморщил лоб.

— Как-то все это выглядит подозрительно. Тебе так не кажется, Геор? Заброшенный монастырь и девица с ястребом на шесте… Может быть, все это только демоническое наваждение?

Старец кивнул головой:

— Очень можно быть. Но сейчас ничего не могу сказать наверняка. На обратном пути из Великой Армении я хотел было заглянуть туда и, пройти испытание, хотя армянский священник и предостерегал меня от этого шага, но из-за болезни вынужден был пройти мимо — понял, что не смогу бодрствовать трое суток. Но в душе у меня остались сомнения, правильно ли я поступил. Хотелось бы мне, чтобы вы — Куще и высокоблагородный Иуане, выяснили это. Что представляет собой эта крепость — добро или зло? Или нечто человеческое? Но не могу я предложить вам зайти туда, потому что не знаю, будет ли это полезно душам вашим. Лучше вам идти до Арарата, нигде не останавливаясь.

Еще больше нахмурился Иуане:

— Если тебе необходимо узнать об этой крепости, то мы можем разведать, правда ведь, Куще?

Пастух ни минуты не сомневался:

— Конечно. Что может сделать нам какая-то девица и ее прирученный ястреб?

Старец шутливо погрозил пастуху пальцем:

— Телесные силы ее малы, но слова обладают большой силой. Страшно попасть под проклятье этой девицы.

Засмеялся Куще:

— Страх — это болезнь. Ничего страшнее смерти нет на земле, а будущее зависит только от воли Христовой, как ты сам меня учил. Уповая на милость Божью, пройдем мы это испытание. Не сомневайся в этом. Вернемся и расскажем тебе, что представляет собой эта девица, ее ястреб и крепость.

Улыбнулся тогда старец и еще раз благословил путешественников:

— Пусть великий витязь Уастырджи идет справа от вас и прикрывает левым крылом…

Пригнали Иуане и Куще к сторожевой башне Геора отару овец, а сами, сопровождаемые благословением старца, отправились в путь. Над гордыми от сознания своей красоты горами светило солнце, а ночью месяц и звезды, говорящие друг с другом, освещали путникам местность. Погода благоволила к странникам, явная милость Божья хранила их от кинжалов врагов и диких зверей. Горные ручьи поили холодной свежей водой из тающих ледников, рощи давали приют на ночь, а вечера после удачной охоты путники коротали у костерка в интересных беседах. Иуане рассказывал про подвиги своего славного отца Оса Багатара, а Куще вспоминал, как он жил в ущелье, пася овец и молясь Богу. Они быстро подружились и с каждым днем все более уверялись, что благословение старца оберегало их. Верили они, что успешным будет их путешествие.

…По пастушьим тропам путники преодолели Кавказский хребет и через несколько дней спустились в Закавказье, стараясь скрываться от глаз людских. Наконец вышли они к грузинскому селению, возле которого находилась отмеченная на карте Геора красным крестом «ястребиная крепость». Иуане хорошо знал грузинский язык, да и аланский был здесь в ходу. Вместе с Куще они решили войти в селение, выдавая себя за паломников, идущих в Мсхет. Здесь можно было пополнить запас продуктов и заодно разведать у местных жителей об этой крепости.

Село было достаточно большим и зажиточным. Здесь жило не менее тысячи крестьян. Они собирали последний урожай винограда и делали вино. Но на лицах их путники не увидели радости. Не почувствовали они здесь и традиционного для Кавказа духа гостеприимства. Как в чужом краю чувствовали себя здесь паломники. Проходя мимо богатых крестьянских домов, путники увидели корчму, откуда раздавалось пение на аланском языке:

Ой, любимая наша хозяйка, славная наша Шатана!

Ой, источник богатой жизни, Шатана!

Ой, тебе поем мы эту песню.

Ой, тебе, хозяйка наша Шатана!

Ой, богата твоя кладовая,

Ой, щедры твои руки!

Ой, вынеси-ка нам черного пива,

Ой, пива черного да шашлыка румяного!

Ой, чтоб черное пиво шипело,

Ой, чтоб румяный шашлык потрескивал!

Ой, щедрая наша хозяйка, Шатана.

Ой, источник богатой жизни, Шатана!

Ой, вынеси-ка ты нам пирогов,

Ой, маслом политых, сочным сыром обильно начиненных!

Ой, вынеси-ка ты нам кувшин ронга,

Ой, вынеси-ка ты нам, вынеси-ка,

Ой, самый нижний из сыров своих старых!

Ой, дивная хозяйка Шатана,

Ой, богатой жизни Шатана!..

Удивились путники знакомой песне и заглянули внутрь корчмы. За столом сидел лишь один посетитель-алан, в руке у него была деревянная чаша, наполненная пивом. Закончив петь, он посмотрел на вошедших Иуане и Куще и медленно осушил чашу. Затем взялся обеими руками за голову. Было видно, что на сердце у него какая-то печаль, которую он заливал пивом.

— Бог в помощь, алан, — нарушил молчание Иуане. — Мы паломники, идем из Магаса в Мсхет. Скажи, процветает ли в этом селе святая вера православная?

Незнакомец поднял глаза. Минуту он соображал, откуда появились здесь незнакомые аланы и нужно ли что-нибудь им отвечать. Затем решился и в сердцах махнул рукой:

— Плохо, благочестивые мужи, да поможет вам Бог благополучно совершить паломничество! Давно завелась здесь нечисть, и не вымести ее отсюда и поганой метлой.

— Что за нечисть?

Путешественники присели за стол и стали слушать рассказ алана. И рассказал им он не про что иное, как про «ястребиную крепость». Его рассказ подтверждал опасения старца, что в этой крепости свили свое гнездо демоны и клятвопреступники.

Когда-то, примерно четверть века назад, поселились среди монастырских руин грузинский монах-расстрига и его любовница, ради которой он когда-то оставил монастырь и свой молитвенный труд. Будучи хитрыми и беспринципными людьми, они, чтобы прокормить себя, бессовестно пользовались невежеством селян, поначалу снимая порчу и творя любовные заклинания. Затем они придумали и представление с ястребом. Завлекают они проходящих путников благословением, а награждают проклятьем. Когда взыскующий благословения девицы бодрствует у крепости трое суток, дух его ослабевает, входит он во двор, и ястреб провозглашает появление новой жертвы. Выходит, тогда девица и предлагает выпить хорошего вина, куда заранее подмешан гашиш. После того как испытуемый выпьет зелья, он пьянеет, и девица, если видит, что бедолага пьян и беспомощен, проклинает его как нечестивца.

Все это происходит не без помощи дьявола. Обескураженный путник вместо ожидаемого благословения получает проклятие и безраздельно верит в это под воздействием дурмана и чар девицы. После этого выходит монах-расстрига, облаченный в белые одежды, и говорит, что человек сможет избавиться от проклятья, если проработает на виноградниках возле крепости семь лет. И трудится на этих виноградниках около сотни человек разного роду и племени как купленные рабы — подавили хитрые мошенники волю слабых людей. Все эти бесчинства прикрываются именем Божьим — ведь расстрига сведущ в христианском учении. Алан рассказал, что он и сам пытался пройти испытание — видел и слышал все, о чем говорит, своими глазами. Но не испугался он проклятия девицы и вовремя убрался оттуда восвояси, но с тех пор стал пить много пива и вина от печали, которая переполняет его сердце.