— Да, леди Одри! Спасибо, леди Одри, вы очень добры! — наперебой твердили мальчишки, таская корзины с провизией, а им помогали еще и братья Томсоны. Кухарки из Бростон-Холла нагрузили так много, что Темным будет чем питаться целую неделю, а то и больше!

Впрочем, у меня к ним было еще одно дело.

— Матиасс, — подозвала я старшего, с трудом, но все же разобрав кто есть кто. У них с братом был год разницы, но выглядели они как близнецы — худые и длинные, кожа да кости. — Завтра я еду в Скаборо и собираюсь поговорить там о тебе и твоем брате. Нет, не пугайся, это вовсе не очередной приют! Школа, Матиасс… У вас отличные способности к Темной Магии, и я хочу, чтобы на вас посмотрел магистр, занимающийся одаренными сиротами.

Он выискивал их по всему королевству, и я давно уже пыталась с ним встретиться. Только вот магистр Дорсет, курирующий школу при Академии Магии, оказался совершенно неуловим. Но, по слухам, в эти дни он как раз должен был вернуться из очередной поездки. И если бы моих мальчишек приняли, это бы решило проблему крыши над головой, еды и дальнейшего обученя. К тому же, они будут среди Темных, близких им по духу и магии, так что вряд ли станут сбегать.

— Со школой ничего не выйдет, леди Одри! — нахмурившись, покачал головой Матиасс. — Мой брат плохо читает, а я не поеду в Скабаро без него. Я пообещал маме перед ее смертью, что всегда буду за ним присматривать.

— А Матиасс плохо считает, — тут же наябедничал Томасс. — Даже до ста не умеет, и я тоже без него не поеду!

— Экзамены только в конце лета, — успокоила я встревоженных мальчишек. — К этому времени вы оба будете хорошо читать и считать. Я попрошу, чтобы преподобный Вальтер проследил, да и сама помогу.

Оставалось лишь утрясти вопрос со школой, а затем затащить сорванцов в «Высокие Сосны» или же Бростон-Холл и подтянуть по грамматике валорского и математике. В том, что они сдадут экзамен по магии, я нисколько не сомневалась.

Зато не знала, сдам ли его я. И дело было не столько в моих умениях, сколько в лабораторной работе, на которую мне так и не удалось попасть. А за пропуск пощады мне не будет, я прекрасно это понимала.

Поэтому собиралась сделать ее в «Высоких Соснах». Задание мне было прекрасно известно, а в моем доме имелась собственная, укрепленная должным образом лаборатория на случай, если что-то пойдет не так. Оставалось лишь записать результаты, после чего надеяться, что декан, преподававший у нас Основы Высшей Магии, простит мне некоторое отступление от правил.

Ведь я от них отступала уже столько раз!..

* * *

Несмотря на то, что я сжимала в руках свиток с лабораторной работой, над которой просидела половину вечера и добрую часть ночи, по дороге в Скаборо я очень и очень волновалась. Терзалась в сомнениях, допустят ли меня до экзамена, но все еще надеялась, что смогу уговорить декана закрыть глаза на то, что сделала я ее не в лаборатории Академии под чутким надзором преподавателя, а в своей собственной. И без какого-либо надзора.

Но ведь все-таки сделала!..

Тряслась в коляске, поглядывая то на желтеющие луга, словно сейчас конец июля, а не начало июня, то на подол своего простенького синего платья, в котором всегда отправлялась на занятия. В сумке лежала отглаженная коричневая ученическая мантия с четырьмя звездочками — ее я надевала уже в Академии. Ехала и думала, что если Великая Мать будет ко мне благосклонна и у меня все получится, то очень скоро на моей мантии появится и пятая звезда.

Пятый курс Академии Магии — мечта, которая застыла от меня на расстоянии вытянутой руки.

И вот тогда, глядишь, я расскажу обо всем своему мужу… Тайлор вернется в Бростон-Холл, и я признаюсь ему, что владею магией куда лучше, чем на уровне первых двух курсов. После чего покажу наглядное доказательство с пятью звездами.

И он со мной ничего не сделает. Не станет запрещать учиться, как мой отец. Вместо этого похвалит и даже порадуется моим успехам!

Правда, сдать сам экзамен на Высшую Магию было еще той головной болью! На следующий курс проходила хорошо если пятая часть заканчивающих Академию адептов. Можно, конечно, было бы довольствоваться и четырьмя курсами, получив дипломом бакалавра по Стихийной Магии, но…

Дело в том, что я любила учиться. Хотела учиться, потому что чувствовала, что еще не достигла своего предела, а Высшая Магия поможет мне полностью раскрыть свой Дар.

Думала об этом всю дорогу до Скаборо, куда мы выехали чуть ли не на рассвете, а потом когда тряслись по разбитым мостовым еще сонного городка, направляясь мимо Ратуши и храмового холма, где рядом с церковью Великой Матери соседствовали Храмы Арату и Бога Дану, к темно-серому величественному зданию Академии Магии.

Впрочем, сразу же в Академию я не пошла. Послав Тобиаса со списком покупок на рынок и заявив ему, что даже не представляю, во сколько я закончу со своими делами, направилась к двухэтажному, утопающему в зелени зданию школы для одаренных детей. Располагалось оно неподалеку от Академии Магии, и, порядком поплутав по коридорам, к великому своему облегчению я все же нашла неуловимого магистра Дорсета.

Он казался ко мне несказанно добр. Согласился посмотреть на моих мальчишек, сказав, что будет ждать нас в начале августа на вступительных экзаменах. Сам же все время поглядывал на меня в высшей степени одобрительно, а потом заявил, что хотел бы пригласить меня на свидание. Может, юная мисс Штефан не откажется сходить вместе с ним в кофейню, где я бы рассказала ему о мальчиках побольше, а мы бы могли познакомится получше?

И попытался взять меня за руку.

В этот самый миг я серьезно пожалела, что сняла обручальное кольцо, оставив его в «Высоких Соснах» — оно бы явно уберегло меня от подобных взглядов и разговоров. Отдернув руку, заявила ему, что уже помолвлена, после чего сбежала из кабинета.

На этот раз отправилась в Академию Магии. Поднялась по широкой дороге на холм, затем прошла через главные ворота, вежливо поздоровавшись с привратником. Гравийная дорожка вела мимо пышных зарослей акации к огромному замку из серого камня, чей центральный вход был украшен надписью на древне-валорском.

Она гласила, что передо мной лучшее магическое заведение в королевстве, и я была полностью согласна с подобным утверждением. Не только потому, что сама в нем училась, а еще потому, что в нем преподавали лучшие маги Валора, относившиеся ко мне очень даже лояльно.

Я могла бы даже сказать, что ходила у многих в любимчиках…

Например, у декана Артьена Байера, выглядевшего сегодняшним утром довольно рассеянным. Встретил он нас в коридоре возле деканата, затем, потянув себя за редкую рыжую бородку, сухо пожелал удачи на экзамене, заявив, что у него много дел. В Академию пожаловали важные гости, и ему сейчас не до нас. И больше никаких напутственных слов и пожеланий, хотя он был любителем вести длительные беседы!..

Вместо этого быстрым шагом двинулся по коридору, явно намереваясь скрыться в своем кабинете.