Мириам по-прежнему улыбалась, но в ее голосе звучала некоторая озабоченность:

– Нелли, милая. Вам больно?

Нелли провела по щеке ладонью.

– Вы много слышали?

Ей не хотелось даже думать о том, что Мириам могла не только слышать что-то, но и видеть. Хотя в душе она немного надеялась, что у нее будет свидетель и этот инцидент не будет переписан и представлен как более удобоваримая история отношений между мистером и миссис Мёрдок.

– Не волнуйтесь из-за этого, – сказала Мириам. Она открыла калитку и понизила голос. – Зайдите ко мне на минутку. Я поставлю вам компресс, и мы выпьем кофе.

Нелли чертовски устала. Ей хотелось кофе, хотелось успокоиться, посидев с Мириам в ее уютной гостиной. Но Ричард бывает мелочным и зловредным, и она не была уверена, что его злость ограничится одной лишь Нелли. Если он подумает, что его жена чем-то делится с Мириам…

– Я не думаю, что это удачная идея. – Она покосилась на дом, буквально чувствуя на себе стальной взгляд мужа.

Мириам посмеялась над ее тревогами.

– А я считаю ее удачной. – Потом она нахмурилась, и Нелли поняла, что она все видела и слышала. – Нехороший он человек. Очень нехороший, – шепнула она, подталкивая Нелли к калитке.

– Я знаю. – Внезапно Нелли почувствовала изнеможение и оперлась на Мириам. – Но он мой муж.

– Ну, он не заслуживает вас. И он что-то замыслил, попомните мои слова.

Элис

13 июня 2018 года

Первое письмо Нелли Мёрдок написала в середине октября матери; Элис уже знала, что это Элси Суонн. Две страницы всякой чепухи, во всяком случае, с точки зрения Элис: обед, где она подала десерт под названием «Запеченная Аляска», слизни в саду, обострившаяся язва желудка у мужа. Следующие два письма, написанные с интервалом в несколько недель, содержали такие же бытовые подробности.

Разочарованная Элис отложила письма в сторону и позвонила Бронвин, но ее звонок был перенаправлен на голосовую почту. Через несколько секунд она получила сообщение от подруги – что у нее весь день переговоры и совещания и они поболтают потом. Элис скучала по совещаниям или по крайней мере по прежнему распорядку дня, иногда утомительному и суетливому, но тогда она чувствовала себя полноценной личностью. Уверенность в себе, возродившаяся было после ее победы над Джорджией, почти потухла, и Элис снова ощущала себя неприкаянной. Кто же она теперь такая, если не классный пиар-менеджер в известной фирме. Писательница без своих произведений, криворукая садовница, кулинар-любитель?

Элис со вздохом положила на пачку старых писем телефон – на который теперь редко приходили сообщения, разве что от Нейта, Бронвин и от матери – и решила поинтересоваться в кулинарной книге, что это за «Запеченная Аляска» такая. Сверилась с содержанием, нашла нужную страницу, фото десерта – высокий слоеный торт – и пробежала глазами сам рецепт, состоявший из мороженого, яичных белков и бисквита. Удиви своих гостей! – настаивал комментарий, сделанный знакомым почерком Элси Суонн, а прямо под ним примечание Нелли (благодаря письмам Элис теперь знала и ее почерк):

Запеченная Аляска

Круглый слоеный бисквит на яичных желтках (22–23 см)

2 кварты земляничного мороженого

6 белков от крупных яиц

½ ч. л. винного камня

1 чашка сахара

Испеките бисквит и дайте ему остыть. Переложите мороженое в круглую емкость (на 2,5 см меньше диаметра бисквита) и поставьте в морозилку. Перед подачей на стол приготовьте меренгу, взбив до пены яичные белки с винным камнем. Понемногу добавляйте сахар и продолжайте взбивать, пока на меренге не появятся острые пики. Положите остывший бисквит на противень, переверните на него миску с мороженым, миску уберите. Целиком накройте меренгой мороженое и бисквит, чтобы мороженое не растаяло. Поставьте в раскаленную духовку (260 °С) на 3–5 минут, чтобы меренга слегка подрумянилась. Осторожно переложите десерт на блюдо и сразу же подавайте к столу.

Проверив телефон (никаких сообщений), Элис увидела, что уже почти три часа. Она дала себе слово, что час посвятит работе над книгой, прежде чем приготовит обед, поэтому оставила кулинарную книгу открытой на рецепте десерта и села за стол, полная решимости.

Она коснулась кончиками пальцев до клавиатуры ноутбука и стала ждать чего-то, что должно было случиться. Но чего? Она думала написать о своем конфликте с Джорджией – прямо как в «Дьявол носит Prada»? – но ей постоянно лезли в голову мысли о Нелли, о том, что могла она делать в среду днем. Прочитав письма, Элис представила себе предсказуемую триаду – уборку, готовку, работу в саду. А вот каково это – когда в доме чисто, а в духовке – мясной хлеб? Наступит ли облегчение? Или, наоборот, уныние при мысли о том, что так будет всегда и больше ничего?

Прогнав мысли о Нелли, Элис заставила свои пальцы превратить слова в предложения, и вскоре у нее были написаны первые две страницы. Но когда она сделала паузу и перечитала их, то нахмурилась и быстро все стерла. Потом закрыла ноутбук и пошла на кухню.

Она уже решила подать к столу куриные бедрышки с ананасным соусом, а теперь думала, что десерт «Запеченная Аляска» станет приятным сюрпризом для Нейта – он любит мороженое. Рецепт бедрышек был несложный, и через десять минут они уже мариновались в холодильнике. Помыв руки, Элис надела фартук и принялась за «Запеченную Аляску».

Она испытывала беспокойство. Не перед самим ужином, просто после него она собиралась серьезно поговорить с Нейтом. Выкладывая на стол продукты, она мысленно проговаривала, что скажет ему: ей хотелось подождать еще несколько месяцев и пока не беременеть. К тому времени ей будет чуть больше тридцати. Конечно, Нейт огорчится, но она надеялась, что он согласится с ее аргументами. Как сказала Салли, они еще молоды.

Элис открыла морозильную камеру и посмотрела, много ли там мороженого. Не земляничного. Там была кварта шоколадного. Что касается бисквита, то она решила взять готовый Entenmann’s. Она подрежет его, чтобы был более-менее круглым, и положит на противень. Мороженое было твердым, и она выставила его на некоторое время, чтобы оно слегка подтаяло, затем зачерпнула ложкой верхний слой и лизнула его. Оно таяло на языке, а она листала кулинарную книгу, отметив, что в те годы был очень популярным салат в желе, и содрогнулась, когда ей попался на глаза рецепт с лимонным желатином и консервированным тунцом.