Денар осмотрел незнакомцев. Судя по всему, за главного был человек, держащий «знамя». Высокий, смуглый воин с каменным лицом, одетый в черную, явно недешевую кольчугу, но без шлема. На поясе висела кривая сабля. Кольчуги его спутников были гораздо ниже качеством. Лица наемников закрывали помятые и местами ржавые железные шлемы.

Денар никогда не жалел доходов на покупку доспехов своим ребятам – хорошая экипировка существенно повышала шансы остаться в живых на поле боя. Судя по барахлу, служившему доспехами вражеским бойцам, их командиры думали иначе.

– Ты предводитель этих людей? – надменно спросил «знаменосец», увидев Денара.

Денар кивнул.

– Мой господин выказывает почтение твоей храбрости и находчивости, – сказал человек в черной кольчуге. Однако в тоне чужака сквозило лишь презрение. – Мое имя – Хема. Я здесь, чтобы передать щедрое предложение о мире. Где мы можем поговорить? Лучше наедине.

– Это место меня вполне устраивает. Вы не войдете внутрь. – Шпионы под видом посланников Денару были не нужны.

Человек, назвавшийся Хемой, некоторое время колебался, затем кивнул:

– Пусть будет по-твоему, наемник.

Хема спешился, воткнул в землю копье с белой тряпкой, которая при ближайшем рассмотрении оказалась не такой уж и белой. Затем отстегнул от седла небольшой мешок и приблизился к воротам.

– Как я и сказал, мой господин поражен отвагой «Черных эстоков» и предлагает вам всем еще один шанс, последний. – Он сделал ударение на конец фразы. – Вы храбро сражаетесь, но сражаетесь не на той стороне. Посмотрите! Нас больше трех тысяч!

Посланник демонстративно указал рукой в сторону своего лагеря, а затем продолжил:

– Капитан, твоему отряду не устоять перед такой армией. Взгляни правде в глаза: тебе не победить. Пройдет день, неделя или месяц – и крепость падет. Но мой господин будет рад видеть «Черных эстоков» у себя на службе. Всех ждет щедрая оплата, в три раза больше обычной, учитывая обстоятельства. Уверяю, вы окажетесь не первым и даже не десятым отрядом, который сменил нанимателя. Зачем погибать в этой глуши, когда можно жить дальше обеспеченным человеком?

С этими словами Хема протянул мешок между прутьями решетки и отпустил его. С металлическим звоном он упал на землю и открылся. Несколько желтых монет брызгами разлетелись в стороны.

Денар не отводил взгляда от лица переговорщика.

– Щедрое предложение, но у нас уже есть контракт. А твой господин сохранит много денег и, возможно, собственную жизнь, если соберет своих псов и оставит нас в покое.

Хема ухмыльнулся.

– Наемник, ты не понимаешь серьезности ситуации, в которой оказался. Тебе неоткуда ждать помощи.

С этими словами он махнул рукой одному из своих спутников. Тот приблизился и достал из сумки большой круглый предмет, который кинул к решетке.

Денар услышал из-за спины отборные ругательства Уорда.

Человеческая голова катилась по земле, поднимая пыль, и остановилась перед решеткой, недалеко от мешка с золотом. Сердце Денара сжалось, когда он увидел лицо покойника.

Волосы, собранные в конский хвост, перепачканы кровью, взгляд темных глаз навсегда остекленел, но узнать Криса не составило труда.

В следующий миг Уорд уже стоял рядом, обнажив свой огромный клинок. Щелкнули курки винтовок. Наемники Хемы тоже схватились за оружие. Денар жестом остановил своих людей.

– Моему господину известно все, – продолжил переговорщик, – от него нет тайн. Люди, которых ты отправил за помощью, мертвы. Никто не придет. Теперь выбор за тобой, капитан. Это, – он указал на мешок с золотыми монетами, – или это, – он пнул ногой голову Криса. С глухим стуком голова покатилась, подпрыгивая на неровностях.

У Денара внутри все закипело.

Рука непроизвольно потянулась к рукояти меча. Но нужно действовать разумно. Нельзя позволять эмоциям взять верх в такой момент. Он стиснул зубы и медленно выровнял дыхание. Крис мертв. Помощи не будет. Все кончено.

– Поднять решетку, – скомандовал Денар.

Двое ребят принялись крутить колесо механизма с противовесом. Решетка со скрипом поднялась на высоту чуть ниже человеческого роста. Денару пришлось пригнуться, чтобы пройти под ней. На лице посланника расплылась довольная улыбка.

– Я рад, что ты принял верное решение. Уверяю, ты не пожалеешь.

Денар посмотрел ему в глаза.

– Нет, – ответил он, – не пожалею.

В следующий миг глаза Хемы округлились. Да так и застыли, когда кинжал Денара вошел ему в горло по самую рукоять.

Спутники переговорщика растерялись всего на пару мгновений. Но этого оказалось достаточно. Денар схватил копье с белым флагом и со всей силы всадил его в брюхо наемника, который привез голову. Острие легко пробило дешевую кольчугу. Враг с глухим ворчанием повалился с лошади.

Оставшиеся двое опомнились и выхватили клинки. Но тут же прогремел выстрел. Из шеи одного брызнул фонтанчик крови. Всадник замертво упал.

Последний парламентер, здраво оценив ситуацию, бросил меч и поднял руки. Трое «эстоков», во главе с Уордом, уже стояли у ворот, наставив на него винтовки.

– Что с ним делать? – Уорд стащил беднягу с лошади одной рукой и потряс его, словно тряпичную куклу.

Другой рукой он сдернул с головы наемника шлем. Под ним оказалось перепуганное лицо юнца, с пушком над верхней губой, который тот, вероятно, считал усами.

– Отправим с нашим ответом, – угрюмо буркнул Денар и подошел к телу Хемы.

Он выдернул свой кинжал из подбородка, обтер об одежду покойника и засунул обратно в ножны. Затем вынул меч и двумя сильными ударами отделил голову от тела. Взяв из мешка с золотом пригоршню монет, он запихнул их в рот Хемы и положил голову в сумку, в которой до этого находилась голова Криса.

– Отдашь своему господину. – Денар протянул сумку наемнику.

Парень согласно закивал, повесил сумку на плечо. Он потянулся трясущимися руками за поводьями своей лошади, но тут же получил удар в лицо от Уорда. Бедолага пролетел несколько шагов, разбрызгивая кровь и выбитые зубы, прежде чем плюхнуться на песок.

– Прогуляешься. Тут недалеко. – Великан дополнил свои слова пинком в живот, а затем презрительно плюнул на валяющегося в пыли и стонущего наемника.

Денар бережно, словно хрустальную вазу, поднял с земли голову Криса и молча пролез под решеткой внутрь крепости. Уорд и остальные последовали за ним, ведя за собой лошадей неудавшихся переговорщиков. Оставшийся в живых наемник поковылял в сторону своего лагеря с сумкой на плече. За спиной Денара лязгнула решетка.

– Уорд, теперь они разозлятся. Надеюсь, достаточно, чтобы совершить глупость. Будем действовать как в тот раз, в Маас-Анде. Все готово?

Уорд кивнул.