Люди в недоумении потянулись к выходу. Уходя, некоторые наемники бросали косые взгляды на хозяина, но никто не решился возражать.

Дождавшись, пока закроется полог шатра за последним из них, Бенжу снял маску и в спешке бросился к своему сундуку. Из его недр он извлек маленькую колбу с едва-едва розоватой жидкостью. Поколебавшись лишь мгновение, поднес колбу к губам и залпом выпил содержимое.

В пищеводе и желудке разгорелось пламя. Боль терзала его, из глаз непроизвольно потекли слезы, но Бенжу лишь стиснул зубы покрепче и закрыл глаза. Вскоре невидимый огонь уже охватил все тело.

Наконец мир завертелся – и наступило долгожданное облегчение. Бенжу открыл глаза. Больше он не был в шатре посреди пустыни на краю света. Его окружал прекрасный сад. В воздухе благоухали нежнейшие ароматы диковинных цветов, а сквозь кроны подпирающих небо кипарисов проглядывали лучики солнца.

Каждый раз, попадая сюда, Бенжу на несколько мгновений забывал обо всем. Но глубокий голос, раздавшийся из-за спины, быстро привел в чувство. Бенжу обернулся, опускаясь на одно колено перед высокой фигурой, лицо которой закрывало яркое свечение.

– Ар агхмэ иворе, Мастэ («Я живу, чтобы служить, Учитель»), – поприветствовал его Бенжу на древнем языке Первородных.

– Он еще не у тебя! – Это не было вопросом.

Голос Учителя прогремел как гром – явный признак, что хозяин недоволен. В те моменты, когда он пребывал в хорошем расположении духа, его речь лилась подобно весеннему ручью.

– Всего лишь вопрос времени, господин. Ненавистные халду окружены, скоро они падут. Через несколько дней я получу его…

Учитель поднял руку, приказывая замолчать.

– Поторопись. Ты нужен мне в Дхур-Алурде.

– Да, Учитель. Халду находятся в ловушке. Им не уйти. Мои войска полностью окружили замок.

– Войска? Замок? Я приказывал действовать осторожно, а не начинать еще одну войну. По крайней мере пока.

Подул ветер, и небольшое облачко скрыло солнечные лучи.

Он злился.

– Моя личность никому не известна, – поспешил добавить Бенжу. – Дело в том, что у халду оказался сильный эскорт. Но теперь они в западне. – Он замолчал. – Не беспокойтесь, Учитель, – добавил Бенжу и тут же понял, что совершил ошибку.

Небо мгновенно заволокло красно-черными тучами.

Несмотря на то что ветер задул пуще прежнего, Бенжу почувствовал, что задыхается. Он схватился руками за грудь.

Фигура Учителя выросла в размерах, почти сравнявшись высотой с деревьями. Те в один миг расстались с листвой и теперь торчали уродливыми скрюченными ветками вверх.

– Что ты сказал, червь? – пророкотал Учитель.

Бенжу упал на четвереньки, пытаясь вдохнуть.

– Я… я все исправлю… простите, – выдавил он, хватая ртом воздух. – Им не уйти живыми. Они за все ответят… сполна.

Учитель несколько мгновений обдумывал услышанное. Внезапно гроза рассеялась, не успев начаться. Кроны деревьев вновь зазеленели. Бенжу вдохнул так глубоко, как только мог, и тут же закашлялся.

Голос господина снова загрохотал вокруг:

– Если не сможешь захватить – уничтожь! Ты должен как можно скорее прибыть в Дхур-Алурд. Твое присутствие там необходимо. Возникли проблемы с одним грузом.

Бенжу недоумевал. Какие проблемы? Что за груз? Но спросить не решился. Однако его господин словно услышал вопросы.

– Детали потом. Поспеши.

С этими словами Учитель прервал контакт.

Бенжу очнулся на полу в своем шатре; как обычно в таких случаях – весь в холодном поту. Его немного лихорадило – побочный эффект от действия напитка.

Он полежал немного на голом песке, приходя в себя. Затем встал, разделся по пояс, снял с шеи медальон на тонкой золотой цепочке и аккуратно положил его на походный столик.

Как же ему надоело это проклятое место! Он ненавидел на Перешейке абсолютно всё. Зной жарких дней, когда липкий пот струится по спине, а вонь немытых тел преследует повсюду, сменялся ночным холодом, от которого порой стучали зубы. Но больше всего раздражал песок. Казалось, он был везде: проникал под одежду, заставляя постоянно чесаться, попадал в обувь, натирая болезненные мозоли, скрипел на зубах во время еды. Даже сам воздух наполняли мельчайшие частицы этой дряни, от которой постоянно першило в горле и все время хотелось сплюнуть.

Бенжу умылся в чаше с водой, что само по себе являлось неслыханной роскошью в нынешних условиях… Черт! Даже в воде был этот проклятый песок. Скорее бы уже со всем разобраться и вернуться домой – в Столицу…

Он взял в руки медальон и откинул крышечку.

Внутри оказалась крошечная картинка: изображение белолицей девушки с длинными волосами – с одной стороны и тонкий темный локон, свернутый в небольшое колечко, – с другой.

Уже почти два месяца он не видел Ирину. Как ему не хватало прикосновений пухлых губ, на которых так часто оставался привкус ее любимых сладостей! Но больше всего он скучал по тому, как пахли ее всегда чистые волосы. Он невольно прикрыл глаза, вдохнул запах темного локона. Едва различимый аромат сосновых деревьев заставил на короткий миг забыть о том, где он сейчас находится. Бенжу прижал медальон к губам, повесил на шею, затем надел чистую тунику.

Скоро весь мир изменится – и в этом будет его заслуга. Ему пришлось пойти на многое: боль, страдания, унижения, предательство, убийство. Найдется ли в новом мире место для него? Для них? Место, в котором они с Ириной смогут принадлежать лишь друг другу? Сможет ли она принять его? После всего, что он сделал?

Ответов он не знал.

Ответов он боялся. Но иного выбора не было. Учитель имел над ним власть. Бенжу знал, что ходит по земле лишь благодаря тому, что нужен ему. Поэтому оставалось лишь надеяться. Надеяться, что когда-нибудь его господин сочтет долг выплаченным. А для этого он не должен его разочаровать.

Бенжу надел маску и вышел на улицу. Солнце уже шло к закату. Вдруг его взгляд привлекло небольшое движение у самого входа в палатку.

Вначале ему показалось, что один из камней движется сам собою. Он наклонился и понял: то, что показалось ему камнем, на самом деле было маленькой пустынной черепашкой. Бенжу постучал кончиком пальца по панцирю, и в тот же миг животное втянуло внутрь змееподобную голову на длинной шее и короткие когтистые лапки. Он взял черепашку в руку и поднял на уровень глаз. Спустя какое-то время из укрытия высунулась острая мордочка.

Бенжу улыбнулся. Он понял, что нужно делать. Сегодня он не станет больше атаковать. Эту ночь его люди проведут за работой. Но утром Денара будет ждать неприятный сюрприз. Да! Завтра все закончится. А затем он сможет завершить остальные дела на проклятом Перешейке и вернуться наконец в Столицу.

К своей Ирине.

Ястреб