Бенжу поднял руку.

Почувствовав, как невидимые нити окутывают ладонь, он сжал кулак. В тот же миг человек, выхвативший кинжал, скорчился от боли. Его рука вывернулась совершенно неестественным образом, клинок упал на землю. Все замолчали.

Бенжу отпустил невидимую хватку – человек с кинжалом сел на землю, тихонько постанывая.

– Тысячу дирхемов тому, кто принесет мне голову их командира. Его имя – Денар.

Глаза наемников жадно заблестели. Раздались возгласы одобрения. Капитан «Красных шакалов» облизнул потрескавшиеся губы и продемонстрировал два ряда гнилых зубов – вероятно, это означало улыбку.

– Вот это деловой разговор! Парни, по коням! Покажем, на что мы способны! – Он первым помчался отдавать команды бойцам.

Другие тоже последовали к своим отрядам. Последним побрел тот, которому Бенжу едва не сломал руку, напоследок бросив злобный взгляд на обидчика.

Тигран неодобрительно посмотрел на Бенжу.

– Меня тошнит от одного вида этих… еретиков, – и черный гигант плюнул в сторону наемников.

– В таком случае у тебя слишком слабый желудок для человека твоих размеров, мой друг. А теперь, будь добр, проследи, чтобы эти «еретики» не наломали дров. Я хочу, чтобы к вечеру крепость пала. Ты меня понял?

Вместо ответа Тигран поклонился, прижав кулаки к груди, и отправился вслед за наемниками.

Кнут и пряник – старо как мир, но по-прежнему эффективно.

Ему не хотелось устраивать побоище, но Денар не оставил выбора. Он уже дважды отказался решить проблему миром. Потери среди солдат удачи будут огромными, ну и черт с ними. В конечном счете ему плевать на них.

Вскоре зазвучал боевой рог. Ему ответили еще два. Тысячи копыт взметнули пыль – армия Бенжу ринулась в бой. Атака началась одновременно со всех трех сторон с расчетом на колоссальный численный перевес. Двенадцать на одного! При таком раскладе он просто не мог проиграть. Пыль скрыла от человеческого взгляда происходящее. Раздались первые выстрелы и крики. Он понял, что глаза бесполезны, и погрузился в поток Архэ.

Как же ему нравилось это ощущение! В эти мгновения он был везде, видел и слышал всё. Время словно замедлялось, позволяя взглянуть на происходящее с разных сторон.

Вот он видит, как всадники несутся во весь опор к стенам крепости. Клинки обнажены, некоторые размахивают веревками с крюками на концах. Со стен летят стрелы, слышны выстрелы. Многие гибнут, но наступление продолжается.

Вот первые крюки зацепились за стены, и десятки людей карабкаются наверх. Другие прячутся за лошадьми и пытаются вести ответный огонь по защитникам. Те, в свою очередь, рубят веревки и бросают вниз камни.

То тут, то там на стенах уже идет битва – защитников слишком мало, они не в состоянии помешать вскарабкаться всем атакующим. Еще немного, и его воины сломят сопротивление.

Внезапно целая группа солдат, уже взобравшихся на стену, взмывает в воздух и падает вниз, отброшенная невидимой силой. И еще одна, и еще… На воинов внизу продолжают градом сыпаться стрелы и камни. Повсюду убитые. Стоны раненых заглушают звуки выстрелов. И вот уже его наемники отступают. Некоторые отстреливаются, но большинство просто бегут со всех ног.

Но еще не все потеряно.

Каким-то образом Тиграну удается образумить убегающих. Это стоит жизни злополучному капитану «Красных шакалов», которого самаджи душит голыми руками на виду у остальных солдат.

Собрав выживших, Тигран возглавляет атаку на ворота. С башен крепости, без устали и пощады, атакующих поливают смертоносным дождем гатлинги.

Люди гибнут десятками. Сотнями! Но Тиграну удается зацепить веревки с крюками за решетку. Противоположные концы веревок привязаны к лошадям. Животные, подгоняемые криками и ударами плетей, тянут. Рвут со всей силой, на которую только способны. Одна из лошадей падает замертво, сраженная выстрелом, – уже не понятно с чьей стороны.

Наконец, с диким скрежетом, решетка срывается со своего места! Проход в крепость открыт!

Бенжу улыбнулся.

Всадники во весь опор устремляются внутрь. Гатлинги продолжают лязгать с вершин башен. Но теперь наступление не остановить. Скоро все закончится.

Вдруг… прямо посреди колонны всадников, пригвоздив к земле и почти перерубив пополам двух лошадей, проход закрывает еще одна решетка – не видимая ранее. Она расположена с внутренней стороны ворот.

Благодаря Архэ Бенжу по-прежнему может видеть, что происходит внутри, – теперь он смотрит глазами одного из тех воинов, кто успел проскочить внутрь.

Это больше не битва. Это бойня.

Десятки людей со всех сторон бросаются на оказавшихся внутри наемников. Последнее, что успевает увидеть Бенжу, – окровавленное лезвие огромного меча, летящее прямо в лицо.

Бенжу вернулся в свое тело и выругался. Проклятье! Денар снова смог его перехитрить. Битва проиграна. Бенжу вышел из шатра и приказал трубить сигнал к отступлению, пока у него еще оставалась армия.

Когда доложили о жертвах, вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок. В первой же атаке он лишился трети своих людей! Еще трое самаджи не вернулись с атаки, в том числе и Тигран, который оказался в числе тех, кто ворвался внутрь крепости.

Бенжу было трудно судить о потерях в рядах отряда Денара. Командиры наемников клялись, что их воины убили десятки вражеских солдат, и каждый второй уверял, что он лично застрелил или зарубил Денара. Но если бы и пятая часть всех рассказов оказалась правдой, то крепость уже пустовала бы.

Бенжу несколько раз попытался проникнуть внутрь с помощью Архэ, но, похоже, халду создали защитный барьер. Все попытки закончились довольно-таки неприятными выбросами из Потока.

Пришло время придумать другой план.

Бенжу собрал капитанов отрядов или тех, кто их замещал (если последние были мертвы или серьезно ранены в битве), а также оставшихся самаджи в своем шатре, чтобы как следует подумать над следующей атакой. Он не мог позволить себе проиграть. Не теперь, когда цель была так близка.

Каждый капитан отряда считал остальных неудачниками и предлагал собственный план. Хотя по большому счету все они сводились к одному: нужно расстрелять крепость из мортир. Затем просто добить выживших.

Менялись лишь детали.

Вот только пушки застряли в песках по пути сюда и неизвестно, когда удастся вызволить их из песчаного плена. И удастся ли вообще. Кроме того, Бенжу не хотел сровнять крепость с землей. Могла пострадать его цель.

Внезапно он почувствовал «зов».

«Только не сейчас!..» – мысленно взмолился он. Учитель придет в ярость, узнав о неудачах. Но заставлять Его ждать он не мог.

– Все – вон! – скомандовал Бенжу тоном, не терпящим возражений. – Мне нужно побыть одному. Никого ко мне не пускать, – сказал он одному из самаджи: Драк или Крак… черт знает, как его там зовут. Теперь он был за старшего среди них.