успокоила мама. Мы зашли на кухню, и она начала выкладывать продукты в холодильник. У неё подрагивали пальцы, а взгляд то и дело соскальзывал на меня. Она сжала помидоры так сильно, что один из них треснул. Судорожно вздохнув, мама отложила помидоры и опустилась передо мной на корточки: — Солнышко, где твои костыли? Почему ты ходишь без поддержки? Почему не заикаешься? Не пойми меня неправильно… Я очень рада, что ты исцеляешься с такой скоростью, но… Нам нужно в больницу. Я хотела устроить праздник, но нельзя притворяться, что всё нормально.

Я молчал, подбирая слова, но Дима меня опередил. Он всплеснул руками и возбуждённо протараторил:

— На нас напали Демоны! Вылезли из-под земли! Как огромные когтистые червяки… Один ка-а-а-а-а-ак прыгнул на меня! Вжух! Бах! Хрясь! Он меня укусил… Невидимые Демоны, представляете⁈ Вообще-вообще невидимые! Он мне почти горло перегрыз, но Белка прыгнула на него и разорвала в клочья!

— Белка? — мамины брови медленно поползли вверх, к линии волос. Она на ощупь нашла стул, притянула и тяжело на него опустилась.

— Моя кошка, — пояснил Дима. — Она убила Демона и стала супергероем. Руслан тоже стал! Он супер-пупер сильный! А я умею иллюзии создавать. Как думаете, Демоны останутся, когда мы вырастим?

— Всё может быть, — мама покачала головой, глубоко задумалась и пробормотала: — Наверное, оно и к лучшему.

— Ты о чём? — спросил я.

— О своей новой работе. Случайности не случайны, — протянула мама и с нежностью погладила упаковку ветчины. — У нас праздник в честь моей новой должности. Наконец-то ослабим пояса. По всей Империи открываются магические Академии и Университеты. Там будут обучать охотников на Демонов. Академии — для детей и подростков, Университеты — для совершеннолетних. Появилось много вакансий.

А после истории с Львовыми ни один Род не возьмёт меня в услужение. Даже если в суде докажут виновность герцогини… — она горько вздохнула. — Так что я решила: почему бы не попробовать? В Академиях как раз нужны люди на административную работу. Меня взяли помощником директора Академии на Цветочной. Даже аванс выплатили.

— Поздравляю, — я улыбнулся.

— Поздравляю, — повторил эхом Дима.

— Я договорюсь, чтобы вас завтра отправили на медосмотр и проверили ваши способности. Если вы пройдёте отборочный тур, то вас примут в Академию. Там как раз будут учиться дети вашего возраста, — мама взлохматила мне волосы.

— Не хочу, — отказался я.

Мама и Дима удивлённо на меня уставились и одновременно спросили:

— Почему?

— Просто, — я неопределённо пожал плечами.

Я не желал постоянно находиться под наблюдением. Шанс где-нибудь проколоться выше. А в том, что за учениками будут наблюдать, я не сомневался. В прошлой жизни исследования магических способностей велись не только в лабораториях, но и как бы гм… в полевых условиях. За студентами и охотниками наблюдали в естественной среде обитания. Разумеется, те ни о чём не подозревали.

— Не обсуждается, — отрезала мама и вдруг порывисто обняла меня. — Поверить не могу, что ты выздоровел. Чудо какое-то… Внутри всё переворачивается, когда думаю, что Демоны могли вас убить, — она посмотрела на Диму поверх моего плеча: — Я вашей кошке по гроб жизни обязана.

— Она и змей умеет ловить, — похвастался Дима.

— Ладно, — мама встала, украдкой вытерла слёзы и вернулась к продуктам. — Вы режете салат помидоры-огурцы, а я пока курочку пожарю и приготовлю сметанный соус. Русланчик, разбуди дедушку, он под навесом спит. Пусть картошку почистит. И объяснит мне, почему спал, пока его внук убивал Демонов.

— Не хочу в Академию, — упрямо повторил я.

Мама прищурилась и, поймав мой взгляд, твёрдо произнесла:

— Но всё равно пойдёшь. А теперь разбуди дедушку.

Я подавил желание поскандалить и вышел из кухни. Мамы иногда страшнее подкроватных монстров. Чудища хотя бы просто и без изысков сожрут, а мамы… Мамы душу из тебя вытрясут «ради твоего же блага» и оставят с чувством вины. Что же делать? Устроить бойкот? Завалить вступительные испытания? Интуиция подсказывает, что мама протащит меня в Академию не мытьём так катаньем — не постесняется использовать свою должность. Она чересчур озабочена тем, чтобы обеспечить мне лучшую жизнь. Ладно, новый план: поступаю в Академию, но притворяюсь никчёмным, бесталанным учеником.

— Деда, вставай, — я потормошил старика за плечо. Он не пошевелился, его грудь не двигалась. Он не дышал. Я попытался нащупать пульс, но его рука была холодной и безжизненной. Только этого не хватало! Я повысил голос и позвал: — Мама! Вызови скорую. Кажется, дедушка умер.

Глава 10

— Как умер⁈ Допился, зараза! — мама по привычке принялась ругать деда, но замолкла на полуслове. В полной мере осознала, что произошло. Одной рукой она набирала телефон скорой помощи, другой — пыталась нащупать у деда пульс. Диспетчер поднял трубку, и мама протараторила адрес. — Что? Кожные покровы… Бледные. Нет, нет, не синюшние. Не знаю… Вроде бы прохладный, но не холодный. Сделать искусственное дыхание и массаж сердца до приезда врачей? Хорошо, хорошо… Я поставлю вас на громкую связь?

— Буэ! — проорал дед и подскочил, растопырив руки.

Мама вскрикнула от испуга, попятилась и чуть не упала. Дима, который наблюдал за всем из кухни, пискнул и спрятался под стол. Ну, от таких приколов и кондратий может схватить. Даже я от неожиданности вздрогнул.

— Обманули дурака на четыре кулака! — захохотал дед.

— Что с больным? — заволновался диспетчер.

— Всё хорошо. Больной, оказывается, у нас не больной. Он просто возомнил себя великим шутником. Прошу прощения за беспокойство, — произнесла мама до мурашек спокойным голосом и сбросила звонок. Если от крика деда я вздрогнул, то от маминой речи мне захотелось спрятаться под кровать и прикинуться ветошью. Она покачала головой и пошла в кухню, бросив через плечо: — Завтра поедем на кладбище, присмотрим тебе местечко.

— Мне? — пролепетал дед, который как-то резко