сам собой — по ногам поползла багровая кольчуга. Благо, под столом никто не заметил.

— Руслан, с тобой всё в порядке? — мама испуганно заглянула мне в лицо.

— Да, — я криво улыбнулся и разжал вилку, которую согнул пополам. — Не привык к силе.

— Ах да, ты же у меня теперь богатырь, — подмигнула мама и передала мне целую вилку.

А ещё я помнил имена некоторых преступников-магов… Когда мир узнает о свойствах карборановой кислоты, чёрный рынок Демонических ядер расцветёт пышным цветом. Преступники будут платить огромные деньги, чтобы получить магические способности. Также появятся волки-одиночки — охотники на Демонов, которые не пожелают сотрудничать с государством. Без поддержки Империи такие маги стагнировали, достигнув ранга четвёртого или пятого. Но и в навозе иногда скрываются бриллианты. На удивление этот контингент был богат на полезные кадры. Однако с этим можно не спешить — недели три у меня в запасе есть. Сначала поступлю в Академию, освоюсь и подберу соратников среди молодого поколения.

— Спасибо этому дому — пойдём к другому, — проговорила Антонина Пална. — Вкусно, интересно — так бы и проболтала всю ночь вприкуску с картошечкой, если бы завтра не вставать спозаранку. Прощайся с другом, Дима.

— Пока, — тот помахал мне, будто мы не сидели на соседних стульях, а находились в километре друг от друга. — Выйдешь завтра погулять?

— Ага, — я кивнул.

— Особо губу не раскатывай, — предупредила мама. — Я договорюсь о вступительных испытаниях. Возможно, назначат на завтра. В университетах вообще каждый день проводят. Суета просто бешеная творится. Император приказал ликвидировать недостаток магических кадров. Как будто у нас когда-то был достаток, — она хмыкнула и покачала головой. — Вы легко под шумок пройдёте. Это позже они будут перебирать кандидатами. А сейчас — гребут всех, даже болванов.

Антонина Пална с Димой ушли, дед отправился их провожать, а мы с мамой убрали со стола и вымыли посуду. Около одиннадцати я отправился в постель. Мама и дед ещё с полчаса говорили ни о чём и, наконец, тоже отправились спать. Вслушиваясь в их дыхание, я задумался над превратностями судьбы. Надо же было переродиться в соседнем от Людоеда дворе… Мозг пронзила догадка. Я тихо-тихо прошептал:

— Демонюга хитрожопая, ты как-то в этом замешан?

Гидра-помощник моментально выдал полотно текста:

«Называть меня Демоном не вполне верно. Я не обладаю сознанием и способностью делать осознанный выбор. Моё существование полностью зависит от вашего благополучия. Однако в моей памяти сохранилась информация о личности, частью которой я был. Если я правильно понимаю, Гидре показалось забавным познакомить вас с вашим главным врагом. К тому же Людоед был правой рукой Владыки Демонов, а Гидра под конец своей жизни искренне ненавидел собственного брата. Он посчитал, что вы убьёте Людоеда, и таким образом Владыка лишится одного из самых сильных слуг. Однако он не предусмотрел, что людей, в отличие от Демонов, ограничивают моральные принципы».

— А в твоей памяти сохранились имена сильных магов?

«Гидра выполнял поручения Властелина и убивал людей, которые были слишком опасны. Я могу назвать имена тех, кого он убил. В остальном он не интересовался человечеством».

— А чем он интересовался?

«Ничем. Он был… Люди называют это отчаянием. Он хотел захватить власть. Считал, что Властелин совершает большую ошибку. Эти воспоминания плохо сохранились. Не понимаю, в чём заключалась ошибка, по его мнению».

— Неужели совесть проснулась?

«Нет. Он не жалел людей. Вы для него были кормом».

— Но он согласился на сделку с кормом. Зачем?

«Властелин предал его. Никто не стал бы его спасать, даже если бы Демоны победили. Он считал вас сильнейшим человеком в мире. Единственным, кто способен убить Владыку».

— Он может воскреснуть?

«Гидра мёртв навсегда».

Я помолчал и задал вопрос, который интересовал всех людей на планете и на который мы так и не нашли ответа:

— Зачем Демоны напали на человечество? На их родине закончилось пропитание?

«Они преследовали одну цель — уничтожить всех людей».

— Когда мы перешли дорожку Демонам?

«Воспоминания обрывочные. Информации недостаточно».

Я почесал затылок. Не удивлюсь, если потом окажется, что какие-нибудь сатанисты-сектанты — из тех, кого показывают по телевизору как цирк уродов, — нечаянно вызвали настоящего Демона. Загадали желание, пообещали душу продать, а потом подумали-подумали и передумали. А Демон обиделся и пожаловался Владыке. Ну а если серьёзно, у меня даже предположений не было, отчего Демон мог бы впасть в отчаяние.

Однажды, когда мне было пятнадцать лет, отряд, в котором я состоял, наткнулся на демоническое убежище. Именно в тот день я узнал, как размножаются Демоны. Сложно описать… Наверное, больше всего это походило на оргию. Матка-Демоница и сотня папаш, выстроившиеся в очередь. Демоница рожала демонёнка после каждого акта гм… «любви». И всё это — на огромной горе трупов. Отвратительное зрелище.

О «детишках» никто не заботился — некоторых демонят убивали собственные отцы или разозлившаяся Демоница. Всем было наплевать. Тогда я в полной мере осознал, насколько Демоны отличаются от людей. У высокоранговых Демонов гуманоидная внешность — а при желании они могли полностью скопировать любого человека. И это здорово обманывало. Мозг на автомате приписывал им человеческие качества — сострадание, привязанности, милосердие. Пусть не к людям, но к своим-то сородичам! Нет, Демоны были монстрами — в самом мерзком и бескомпромиссном смысле этого слова.

Я встряхнул головой, возвращаясь в реальность. Дыхание мамы выровнялось — стало тихим и спокойным. Дед задорно храпел под навесом. Я выбрался из кровати и выскользнул из дома. Ночь — время охоты. Правда, есть небольшая проблемка… Я понятия не имею, где сегодня будут прорывы. Мда, не ценил я богатство и возможности, которые давал мне аристократический титул. С другой стороны, я знал, что юго-запад Москвы был богат на несчастья — там и первый масштабный прорыв случился, и в принципе Демоны вылезали чаще, чем в других местах.

Пару километров от дома я пробежал, скрываясь в тенях, а потом воспользовался преимуществами регенерации и силы — в сорок прыжков добрался до Северного